Мелисса работает в престижном журнале и мечтает прославиться. И однажды ей выпадает подходящий случай — надо написать статью о жизни красавца миллионера Джареда Райдера, упорно игнорирующего журналистов. Но у Мелиссы уже созрел план, как подобраться к этому недотроге…
1.0 — создание файла
Репортер Брэндон Лэнгард допустил досадный промах. Явный любимчик начальства, ждущий повышения, на этот раз потерпел сокрушительное поражение, не сумев добиться интервью с Джаредом Райдером.
В офисе журнала «Винди-Сити-Биз» почти все, в том числе и Мелисса Уорнер, с мрачным удовлетворением взирали на то, как распекают Брэндона. И хотя дверь в кабинет главного редактора была плотно закрыта, в окно, отделявшее его офис от остальной части большой комнаты, в которой трудилась вся редакция, было видно, что Сет Стриклэнд кричит, его глаза мечут молнии, а лицо покрылось красными пятнами. Брэндон стоял перед столом редактора ссутулившись, с опущенной головой.
— А ведь обложка журнала уже готова, — выразительно прошептала фотограф Сюзан Аларик над невысокой перегородкой, отделявшей ее стол от стола Мелиссы.
— Еще бы, — кивнула Мелисса, вспоминая самодовольство, с каким на прошлой неделе Лэнгард объявил о том, что у него назначена встреча, которая всколыхнет читателей журнала. — Брэндон ведь заявил, что это интервью у него уже в кармане.
— Вот это самоуверенность! — обронила Сюзан. Она не сказала ничего нового. О присущей Брэндону непомерной хвастливости, впрочем, как и о его слабости к женскому полу, заставлявшей его пялиться на любую сотрудницу, оказавшуюся поблизости, знали все.
— Я была уверена, что его обещание — не пустые слова, — вынуждена была признать Мелисса.
Может, Брэндон и не ангел, но чего у него не отнять, так это желания, трудолюбия и энтузиазма, с которыми он выполнял свою работу. Брэндон знал, что большая статья об одном из самых привлекательных холостяков Чикаго наверняка сослужила бы ему хорошую службу. История о том, как Джаред Райдер сколотил себе состояние на рынке недвижимости Чикаго, подходила не только к деловым новостям, являющимся приоритетным направлением «Биз». Статья о предмете вожделения по крайней мере половины женского населения Чикаго послужила бы журналу прекрасной рекламой, помогла бы увеличить тиража. А значит, сам Брэндон наверняка бы пошел на повышение.
Увы…
Возбуждение Сета все нарастало: он уже вскочил из-за своего заваленного статьями и фотографиями стола и, размахивая руками, остановился перед Брэндоном. Через закрытую дверь доносились отдельные слова: «Некомпетентность… ненадежность… хвастливость…»
— Ух, — передернула плечами Сюзан.
На какой-то миг Мелисса ощутила к Брэндону что-то вроде сочувствия. Однако вслед за этим сразу вспомнила, как месяц назад Брэндон подслушал ее телефонный разговор с организацией под названием «Женщины в бизнесе» и выдал ее собственную идею за свою. Так что у Мелиссы еще к нему должок. Точнее, у него должок…
Все верно. Брэндон ей кое-что задолжал. Вполне может быть, что настало время возвратить долг… Он получил по заслугам, если она добудет это интервью с Джаредом Райдером! А она, возможно, пойдет на повышение…
Через окно было видно, что Сет наконец выдохся и умолк, хотя грудь его еще вздымалась, ноздри раздувались, а лицо все больше мрачнело. Брэндон не стал стоять и ждать, когда к Сету вернутся силы, и припустил к двери.
Шанс повышения снова замаячил перед Мелиссой. Она быстро вскочила со стула. Сюзан бросила на нее вопросительно-недоумевающий взгляд. Увидев решительно настроенное выражение лица Мелиссы, она пришла к правильному выводу.
— Да, добей его! — горячо прошептала она. — Утри ему нос!
Сердце у Мелиссы забилось быстрее. Она сглотнула, отгоняя от себя мысль, что станет с ее собственной карьерой, если и ее попытка взять интервью у Джареда Райдера с треском провалится? Если уж Брэндону так досталось за неудачу, то подумать страшно, что будет с ней…
Но решение уже было принято. Заглушив свои страхи, Мелисса быстрым шагом направилась к кабинету шефа, чувствуя на себе заинтересованные взгляды своих коллег.
Шедший ей навстречу Брэндон чуть подался в сторону.
Мелисса постучала в дверь Сета, которая все еще была открыта.
— Сет? Могу я зайти?
— Что?! — рявкнул главный редактор, не поднимая головы от груды лежащих перед ним бумаг.
Мелисса закрыла за собой дверь и сделала два решительных шага.
Круглое лицо Сета было по-прежнему красным. В кустистых бровях и на лбу блестели капли пота. Белая рубашка с закатанными рукавами была помята, галстук съехал набок.
— Я могу добыть это интервью, — прямиком приступила Мелисса к цели своего прихода. Ее трехдюймовые каблуки давали ей небольшое преимущество в росте над Сетом.
— Какое интервью?
— С Джаредом Райдером.
— Нет. Ты не сможешь.
— Смогу, — возразила Мелисса с твердостью в голосе, приобретенной в борьбе с напором пятерых старших братьев. — Я смогу. К какому сроку оно должно быть готово?
— Райдер уехал из Чикаго сегодня утром.
— Это не проблема. Куда?
Сет поднял голову и некоторое время молча смотрел на нее в упор.
— Мне это по силам, Сет, — повторила Мелисса.
— Он дал от ворот поворот Лэнгарду.
— Я не Лэнгард.
— Вот именно. — Интонация голоса редактора яснее ясного выражала его мысль: «Если уж Брэндон Лэнгард не сумел взять у Райдера интервью, то куда уж тебе…» Он поднял трубку и набрал номер.
— Дай мне шанс, — с настойчивостью в голосе повторила Мелисса, сокращая расстояние между собой и столом Сета. — Что мы теряем, если я попробую?
— У нас не хватит времени.
— Неделя, — сказала Мелисса. — Дай мне неделю.
— Эверетт свободен? — спросил в трубку Сет.
Эверетт был издателем «Биза». Он утверждал все заголовки главных статей и обложку нового номера.
— Можем мы, по крайней мере, это обсудить? — не сдавалась Мелисса.
— Нечего здесь обсуждать! Райдер сбежал в Монтану.
Мелисса опешила от этой новости.
— Что Райдер мог забыть в Монтане?
Не мог же он, в самом деле, начать строить небоскреб в этой глуши?
— Доехал до своего ранчо и засел там наглухо.
Мелисса и не знала, что у Райдера было ранчо. Конечно, ходили слухи, что до того, как превратиться в Джареда Райдера, которого сейчас все знают, он был ковбоем. Впрочем, нашлись и те, кто утверждал, что в прошлом он был тайным агентом.
От Сета не ускользнуло изумленное выражение лица его сотрудницы. Густые брови взлетели вверх.
— Ты не знала, что Райдер владеет ранчо? Мелисса ничего не могла на это возразить.
— Именно с этого ранчо и началось строительство всей райдеровской империи! И ты хочешь спасти мою задницу, даже не зная такой малости?
— Мне, конечно, нет дела до твоей задницы, — без обиняков заявила Мелисса. — Но я хочу взять интервью у Джареда. И я полечу в Монтану.
— Он ненавидит прессу, а уж «Биз» и подавно. Да Райдер выдворит тебя с ранчо, как только узнает… — Сет переключился на телефонный разговор: — Эверетт?
— Почему ты не хочешь дать мне шанс? — с отчаянием спросила Мелисса, чувствуя, что ее птица счастья вот-вот улетит.
— Тут кое-что случилось, — сказал в трубку Сет.
— Я проникну на ранчо, — настойчиво продолжила гнуть свое Мелисса. — Я добуду материал. Напишу статью.
Сет ее как будто не слушал, целиком сосредоточившись на телефонном разговоре:
— Это касается интервью с Джаредом.
— Разве я когда-нибудь тебя подводила? — упорствовала Мелисса.
— Да, знаю, — сказал Сет в трубку.
— Пожалуйста! — Мелисса подалась вперед. — Я все расходы возьму на себя.
— Лэнгард был лучшим, кого я… — Сет почти сразу замолчал снова — должно быть, не в силах прервать словесный водопад Эверетта.
Мелисса напрягала мозги в поисках убедительных аргументов.
— Я выросла среди лошадей! — выпалила она. Если быть точнее, то лошадь была одна. Она паслась на окраине пригорода, через дорогу от ее нового дома. Мелисса назвала ее Полночь. — Я бы…
Взгляд Сета предупредил ее о том, что неплохо бы ей заткнуться.
— …могла устроиться работать на ранчо.
Сет хрястнул ладонью по столу, но попал по компьютерной мыши. Удивительно, но та каким-то чудом уцелела.
— Ты помнишь, с кем я говорю? — закрывая трубку рукой, яростно прошипел он. — Убирайся!
— Но…
— Сейчас же!
Девушка поджала губы.
Во взгляде Сета мелькнули молнии, и он проговорил в трубку:
— Интервью с Купер может стать главным в этом номере.
Мелисса еще секунду колебалась, но безрассудная смелость и непроходимая тупость — вещи разные. Она и так уже переступила все возможные границы дозвленного. Когда Мелисса выходила из кабинета Сета, до нее донеслась фраза: «Я немедленно пошлю фотографа на место».
Как и Брэндон несколькими минутами ранее, Мелисса старалась избегать встречаться взглядом с кем-либо, пока шла к своему столу.
— Сюзан! — проорал Сет позади нее.
Сочувственно кивнув Мелиссе, Сюзан встала из-за стола и направилась к Сету в кабинет.
Мелисса опустилась в кресло и невидящим взглядом уставилась на разноцветные шары, плавающие по экрану ее монитора. Как убедить Сета, что ей по силам взять такое интервью? Ну, как ему доказать, если он даже не желает к ней прислушиваться?
— На обложке будет Лорна Купер, — сказала Сюзан, вернувшись.
Мелисса покорно кивнула.
— Статья уже написана. Все, что требуется, — чуть ее обновить и придумать другое оформление.
Мелисса заставила себя сесть ближе к монитору и нажала на клавишу.
— Да, статья была написана Р. Джей Холмсом, — произнесла она, и в ее голосе проскальзывали нотки жалости к самой себе. Р. Джей работал в журнале недавно и все равно сумел ее обойти, написав статью, героиня которой будет красоваться на обложке нового номера.
— Да уж, — заметила Сюзан, — Сет жестко обошелся с Брэндоном.
— Как будто со мной он обошелся мягче.
— Что у тебя есть готового?
— Корпорация Мейерса или слияние Бриггса?
Сюзан промолчала.
— Знаю, — признала Мелисса, нажимая на клавиши. — Это еще тухлее, чем даже Купер. — Да, с таким убогим материалом повышения ей не видать как своих ушей. Для того, чтобы произошло столь знаменательное событие, нужен материал покруче. И на данный момент такой материал практически один.
Мелисса ввела в строку поиска имя — Джаред Райдер. На экране возник список ссылок, включая адрес домашней страницы «Райдер интернэшнл», ссылка на последнюю речь Джареда в палате по делам бизнеса, которую он произнес в прошлом месяце, контактная информация о его новом офисном здании-башне и ссылка на «Райдер ранч».
Заинтригованная, Мелисса щелкнула по последнему адресу.
На экране возник изумительный пейзаж: деревья, луга и гряды холмов — все зеленое — под ясным бирюзовым небом, полоска голубой извилистой реки, протекающей недалеко от двухэтажного дома с красной крышей, а вокруг хозяйственные постройки. В самом низу экрана выстроился ряд иконок с картинками и всплывающими заголовками: «Первозданная красота природы», «На лоне природы», «Юг национального парка „Гласьер“».
Рядом Сюзан выключила свой компьютер, встала и перекинула через плечо ремешки трех фотоаппаратов.
— Ну ладно, я побежала, — сказала она.
— Удачного дня. Желаю хорошо повеселиться, — пробормотала Мелисса, наведя курсор на иконку с изображением летних полевых цветов, от красок которых рябило в глазах: красные, фиолетовые, желтые, белые — все вместе это смотрелось невероятно красиво.
Сюзан задвинула бедром ящик стола и усмехнулась:
— Обязательно. Сегодня портретные снимки. Затем пятничное гала-представление, а потом я собираюсь прокатиться на десятискоростном мотоцикле, который будет участвовать в воскресной гонке.
— Заткнись! — бросила Мелисса протискивающейся мимо ее стола Сюзан.
Ей самой предстояла длинная неделя в душном офисе и обычная работа — просмотр протоколов заседаний городских властей, поиск разрешений и несоответствий, знакомство с новостями политического и финансового характера — короче, все, что пригодилось бы в написании интересной деловой статьи.
— А это что такое? — спросила Сюзан, кивая на экран.
Перед глазами Мелиссы снова предстали яркие цветы на зеленом фоне травы.
— Монтана. Именно туда я бы отправилась, будь у Сета хотя бы что-то отдаленно напоминающее сердце. Или на пару извилин побольше. — Откинувшись на спинку стула, Мелисса собрала свои прямые светлые волосы и подняла их над шеей, чтобы поток воздуха от слабенько работающего офисного кондиционера хоть немного охладил разгоряченную кожу. — Я бы полетела туда хоть сейчас, чтобы взять это интервью у Джареда Райдера.
— А в чем проблема? Лети! Почему нет?
Мелисса крутанулась в кресле и подняла глаза на Сюзан.
— Потому что Сет высказался недвусмысленно и категорично против.
Сюзан пожала плечами:
— Скажи ему, что заниматься исследованием протоколов городской мэрии ты можешь и дома. А сама — вперед, на самолет!
Мелисса скептически покосилась на коллегу:
— Ты предлагаешь мне соврать боссу и пойти ему наперекор?
— Да. Но твоим прощением станет взятое интервью.
Мелисса позволила волосам упасть на плечи. Нет, это абсурд! Об этом даже думать нельзя!
Сюзан нагнулась к ее столу и понизила голос:
— Если ты не возьмешь это интервью, кто-нибудь может тебя опередить.
— За такое самоволие меня могут уволить в два счета, — напомнила Мелисса.
— Или в два счета повысить, — возразила Сюзан.
— Легко тебе говорить…
Сюзан поудобнее пристроила свои фотоаппараты и поправила шляпу на голове.
— Разумеется, тем более, что решать все равно тебе. Или ты хочешь победить, не участвуя в забеге? — Она довольно улыбнулась, вспоминая. — Свой самый большой гонорар я получила, когда сняла в Линкольн-парке случайно выпущенных на волю львов.
— Неоправданный риск и идиотизм чистой воды, — ответствовала Мелисса, напоминая Сюзан, что та съемка закончилось тем, что взрослый проголодавшийся самец загнал отважную фотокорреспондентку на дерево. Спуститься она смогла лишь тогда, когда сотруднику из службы контроля за животными удалось загнать разгулявшегося хищника в клетку.
Сюзан снова подмигнула и отбыла восвояси, оставив Мелиссу сидеть, выбивая пальцами дробь по столу.
Джаред Райдер, расслабленно сидя в седле, перевел Танго на медленный шаг, чтобы пересечь деревянный мостик, ведущий к месту обитания его сестры Стефани. Конюшня с лошадьми для конкура была построена на плато Бонапарта, примерно в десяти милях от озера Духов.
Почуяв присутствие других лошадей, Танго напрягся, прядя ушами.
Состояние лошади было похоже на его собственное. Знакомые пейзажи и звуки Монтаны вызвали далекие воспоминания, а вместе с ними прилив нового гнева.
Чутье говорило Джареду о том, что на этой неделе не стоит показываться на ранчо, но как он мог не появиться, когда Стефани в нем нуждалась? К тому же, сбежав из Чикаго, он сбежал и от кое-каких проблем.
Пока шел капитальной ремонт здания мэрии Чикаго, «Райдер интернэшнл» заключила долгосрочный договор аренды, предоставив чиновникам площади в новой башне «Райдер-офис». Мэр настаивал, что по такому случаю Джаред должен предстать перед общественностью — если и не на благотворительном балу, то хотя бы на открытии художественной галереи. Джаред же старался не бывать на публике, когда этого можно было избежать. Стоило ему появиться на каком-нибудь мероприятии, на котором присутствовала пишущая братия, от желающих сфотографировать его или сунуть ему в лицо микрофон не было никакого спасения.
Джареда это раздражало безмерно. В конце концов, он бизнесмен, а не политик или какая-нибудь там звезда шоу-бизнеса. А уж личная жизнь потому и называется личной, чтобы в нее не совали нос все, кому не лень. Но это касалось теории. На практике же все было совершенно иначе. Репортер из «Винди-Сити-Биз», словно вросший в подъездную дорожку, ведущую к его дому, стал последней каплей. И Джаред сбежал из Чикаго в Монтану.
Но сейчас у него не было иного выбора. Если ему не повезет, придется встретиться с людьми.
Ему не повезло. Объехав основную конюшню, Райдер заметил группу всадников. Его появление не осталось незамеченным. От группы сразу отделился один наездник и бодрой рысью направился к нему по пыльной дороге. Оба — и Джаред, и Танго — молча следили за этой парой, приближавшейся к ним мимо загонов.
— Возвращение гения, — объявила его двадцатидвухлетняя сестра, останавливая свою кобылу и поднимая облачко пыли.
Из-под шлема на Джареда взглянуло ее улыбающееся лицо с разбросанными по нему веснушками. Ее ноги были обтянуты бриджами и обуты в блестящие коричневые ботинки. Ветер надувал свободную бежевую рубашку, как парус. Своевольные рыжеватые волосы были стянуты в хвостик на затылке.
— Думаю, ты путаешь меня с Ройсом, — сказал Джаред, внимательно ее разглядывая. Его сестренка могла и не знать того, что было известно ему, но всех их потрясла смерть деда три месяца назад.
Джаред натянул поводья. Танго остановился, с подозрением косясь на кобылу.
— Зато он хотя бы приезжает на мои соревнования, — заметила Стефани. — К слову, он был здесь на прошлой неделе.
— Что объясняется весьма просто: Ройс живет в своем самолете, — сделал попытку защитить себя Джаред. Их необычайно мобильный брат Ройс постоянно совершал полеты из Нью-Йорка в Лондон, Рим и дальше к востоку, проверяя компании, которые можно было еще присоединить к «Райдер интернэшнл». — В то время, как я живу в зале заседаний, — закончил он.
— Бедненький, — поддразнила его Стефани. Она улыбалась, но Джаред увидел в глубине ее серебристо-голубых глаз затаенную грусть.
Стефани было всего два годика, когда погибли их родители, и дедушка стал ей не только дедом, но и отцом. Джареду в то время уже было пятнадцать, и он привык считать, что и сам приложил руку к воспитанию сестренки. К тому же он любил ее, а потому невероятно гордился ее успехами — что в соревнованиях, что в тренерской работе.
— Кстати, поздравляю с победой!
— Спасибо. — Стефани наклонилась, чтобы похлопать Роузи-Джо, свою серую кобылу ганноверской породы. Но Джаред все же успел заметить, как ее глаза снова наполнились болью. — Хочешь взглянуть на наш приз?
— Разумеется.
У них еще будет время поговорить о деде.
— До начала встречи у нас несколько часов. — Стефани храбро посмотрела на него и расправила плечи, словно сбрасывая с них невидимый груз печали.
Бок о бок они направились к ее двухэтажному домику с голубым фасадом.
Мемориальный фонд Женевьевы, — благотворительный траст, названный в честь их матери, — устраивал каждый год собрание, приуроченное ко дню кончины их родителей. Стоило Джареду подумать о родителях, как его охватил гнев, но он снова подавил его: не стоило лишать иллюзий своего младшего брата и сестру.
— На прошлой неделе я видела твою фотографию в газете, — сказала Стефани, когда они оставили позади себя речку.
— Не мою, а мэра Чикаго, — поправил ее Джаред. Что ж, не удалось ему, как видно, спрятаться за широченной спиной градоначальника.
— Но в заголовке стояло твое имя.
— Должно быть, день был совсем скучный, — обронил Джаред. На память сразу пришли вспышки фотоаппаратов на улице перед галереей и идиотские вопросы журналистов, когда он помогал Надин усаживаться в лимузин.
— И кто она? — спросила Стефани с живым интересом.
— Она? — переспросил Джаред, притворяясь, что не понял вопроса.
Стефани росла в семье единственной девочкой и начиная с семи лет не уставала упрашивать своих братьев, чтобы кто-нибудь из них женился на какой-нибудь милой девушке.
— Та секс-бомба, что на фотографии рядом с тобой.
— Моя девушка, — с готовностью ответил Джаред, впрочем не развивая эту тему.
— Ну и?..
— Ее зовут Надин Ромси. Прости, если разочарую тебя, но она не секс-бомба. Она юрист «Комкоу ньюсам».
Интерес Стефани возрос.
— Здорово! Секс-бомба и при этом еще не дура. Наверное, это что-то серьезное.
— Деловая встреча. Мэр пригласил меня на вечеринку, на которой присутствовали люди, с которыми Надин нужно было поговорить.
— Но она такая конфетка! Ты ее пригласишь куда-нибудь еще?
— Только если на мероприятии будут люди, с которыми она захочет познакомиться. — Сам Джаред восхищался Надин как юристом, но в качестве женщины она его не интересовала.
— Ты вычеркнул ее из списка сразу после первого же свидания? Знаешь ли, таким образом ты никогда не найдешь ту! И вообще, если не будешь почаще бывать на людях, никогда не найдешь ту, с кем захочешь провести жизнь.
— Это моя несбыточная мечта, — вздохнул Джаред. — Я и так вынужден бывать на людях больше, чем мне бы того хотелось.
— Тебе нужно жениться, Джаред. Я хочу сестру. Найди какую-нибудь веселую девушку, которая обожает лошадей. — Стефани надавила на бока своей кобылы шенкелями, понукая ту прибавить шаг.
Джаред покачал головой. Откровение деда перед самой его смертью, встречи с мэром Чикаго, назойливое внимание средств массовой информации, финансовые отчеты — столько дел! У Джареда не оставалось ни моральных, ни физических сил, ни даже желания встречаться с женщинами.
Когда они проезжали мимо распахнутых настежь дверей конюшни, Джаред вдруг ощутил, как по спине у него пробежали мурашки. Он резко вскинул голову и встретился взглядом со светловолосой, зеленоглазой красоткой в джинсах и белой рубашке. В руках у нее были вилы. Девушка тотчас же отвела глаза в сторону.
Джаред задержал на ней взгляд, чтобы рассмотреть девушку получше. На ее лице были следы макияжа — несколько легких, почти незаметных штрихов, но, несомненно, без косметики не обошлось. И он мог поклясться, что блеску своих светлых волос она обязана косметическому салону, а не солнцу. И еще ее руки — ухоженные и без перчаток…
— Кто это? — спросил он сестру.
Стефани обернулась:
— А что? Хорошенькая?
Не просто хорошенькая. Девушка была великолепна! Но вопрос Джаред задавал совсем другой.
— По-моему, она новичок.
— Ее зовут Мелисса. Фамилия… Черт… Кажется, Уэбстер. Хочешь, я вас познакомлю? — В глазах Стефани появился знакомый азартный блеск.
— Прекрати, — тут же отреагировал Джаред. — Что я хочу, — с преувеличенным терпением продолжил он, — так это чтобы ты нанимала персонал с опытом работы. Мы и так здесь бросаем на ветер слишком много денег.
— Ей была нужна работа, — пожала плечами Стефани. — Она из Индианы.
Джаред был озадачен. При чем здесь Индиана? Он продолжал смотреть на девушку, которая неловко убирала конский навоз.
— Я должен понимать твою мысль так: если бы ей нужна была сотня-другая тысяч долларов, ты бы их тоже дала?
— Она не просила у меня сотню-другую тысяч долларов. Ей нужно в Сиэтл. Ей нужны деньги на автобусный билет.
— Вот как! Теперь ты нанимаешь бродяг?
— Бога ради, Джаред! Она убирает навоз в конюшне, а не ставит подпись на чеках компании.
— Меня волнует не растрата, а эффективность труда, точнее — его оплата.
И еще Джареда тревожило ощущение, что что-то здесь не так. К чему такой ухоженной девушке браться за случайную работу, даже если надо наскрести денег на автобусный билет? Разве только что ей нужно скрыться от чего-нибудь. Или сбежать от кого-нибудь. Второе предположение больше походило на правду. От бывшего дружка? От чьей-то разгневанной жены? Но от чего бы или от кого бы эта особа ни спасалась, было бы лучше, если бы ее поведение не имело отношения к полиции.
Джаред изучал тонкие черты лица, пытаясь решить, похожа девушка на преступницу или нет. Она атаковала следующую кучу навоза, сжимая вилы в изнеженных руках горожанки.
— Заработает себе волдырей, — пробормотал Джаред после минутного наблюдения за ее работой.
— Хочешь предложить ей пару перчаток?
— Нет, я всего лишь подал мысль.
Раз уж эта красотка на них работает, уберечь ее от ненужных болячек — их долг.
— Эй, Мелисса! — окликнула Стефани.
Девушка помедлила и взглянула в их сторону.
— Возьми из подсобного помещения пару перчаток.
Мелисса недоуменно уставилась на свои руки.
— Не понимает, — констатировал Джаред.
Неожиданный прилив сочувствия к девушке застал его врасплох. «Скорее всего, спасается от бывшего дружка, — решил Джаред. — Интересно, чем она ему так насолила? Впрочем, это не мое дело».
Когда Мелисса выметала последние соломинки с пола конюшни, к двери фермерского дома со сдержанным ревом подкатил «бентли» последней модели. Пыль, лежащая на черном блестящем автомобиле, ничуть не мешала оценить его великолепие. Как только машина остановилась, с места водителя выскочил мужчина в шоферском облачении.
Мелисса придвинулась к широкому дверному проему и, опершись на конец метлы, стала ждать того, кто появится из распахнувшейся задней дверцы.
Из машины показался пожилой мужчина — высокий, с гривой густых седых волос, в безукоризненном костюме. Он слегка кивнул шоферу, выражая свою благодарность, и направился к ступенькам, ведущим на веранду, окружавшую весь дом. Дверь дома сразу же открылась. Показались Стефани и Джаред, введшие гостя в дом.
Шофер закрыл дверцу машины. С любопытством оглядевшись вокруг, он подошел к багажнику. Мелисса всматривалась в окна, но через них ничего не было видно. Кто это приехал? Седовласый мужчина легко мог оказаться как другом семьи, так и деловым партнером. Впрочем, дом на ранчо как-то мало подходил для деловой встречи. Если, конечно, кто-то не хотел сохранить эту встречу втайне.
Это уже было интересно. Что такого могло происходить за закрытыми дверями «Райдер интернэшнл»? Почему для деловой встречи был выбран скромный домик сестры Джареда Райдера?
Как и шофер минутой ранее, Мелисса также с любопытством оглядела двор. На основном тренировочном плацу под внимательным присмотром тренеров несколько неопытных всадников учились брать препятствия. Рядом с самым большим ангаром работала группа конюхов, нагружая пикап сеном. Три ковбоя с помощью пары собак переводили небольшую группу лошадей через реку. Никто из них даже не взглянул в сторону «бентли».
Чуть позже на дороге показался внедорожник, который также остановился перед домом. Из машины вышел мужчина с темными вьющимися волосами, лет тридцати с хвостиком. На нем были темные очки. Чем-то он напоминал жителей Средиземноморья. На нем была белая рубашка с открытым воротом, прекрасно сидящие джинсы, темный пиджак, на ногах — мягкие туфли. Он вежливо поздоровался с водителем «бентли» и поднялся на веранду.
Интерес Мелиссы все возрастал: в ней проснулся журналист, требовавший немедленных действий. Прислонив метлу к стене, она вышла из конюшни. В конце концов, разве она уже не отработала сегодня восемь часов? Время приближалось к ужину, а «бентли» как раз находился — ну или почти находился — на пути к столовой. Так что у нее есть вполне правдоподобная отговорка, если ее кто-нибудь остановит и спросит, куда она направляется.
Ну разве не ирония, что ей не удалось получить работу на главном ранчо? Главный конюх, узнав, что она ищет временную работу, даже не стал ее слушать. К счастью, в то же время там присутствовала Стефани Райдер. Девушка пожалела Мелиссу и предложила ей работу у себя в «Конном центре». За неимением ничего лучшего Мелисса была согласна и на это, твердо пообещав себе, что так или иначе, но она попробует вернуться на главное ранчо. Как раз над этим она и размышляла, когда Джаред Райдер собственной персоной верхом на лошади въехал во двор. Как тут не вспомнить капризную Фортуну?
Но теперь одной улыбки Фортуны было мало, теперь ей нужна была настоящая удача. Жаль, что на ней бесформенная рубашка с разводами грязи и сама она с головы до ног покрыта пылью. К тому же от нее пахнет потом…
— Крутая машина, — набравшись смелости, по-дружески сказала Мелисса, приближаясь к шоферу «бентли».
Парень закрыл багажник и критически осмотрел автомобиль.
— Ну, в общем, лучше пыль, чем грязь, — кивнул он.
Мелисса навскидку прикинула, что водитель был ее ровесником — лет двадцать пять, может, двадцать шесть. Симпатичный, как и она, светловолосый, довольно стильно подстриженный, с прямым носом, четким подбородком, чисто выбритый.
Мелисса кинула взгляд на номерной знак, стараясь его запомнить:
— Впервые на «Райдер ранч»?
Шофер кивнул:
— Сам — впервые, а так, конечно, слышал об этом месте. Да и кто в штате не знает про Райдеров?
— Я из Индианы.
— А я вырос южнее Бьюта. — Он перевел взгляд на машину и неодобрительно нахмурился. — Здесь есть где-нибудь шланг?
Об этом Мелисса не имела ни малейшего понятия. Она постаралась вернуть шофера к интересовавшим ее вопросам.
— Наверное, в твоей работе тебе приходится встречаться с самыми разными людьми? — предположила она.
— Приходится, — оглядываясь по сторонам, ответил парень.
Мелисса придвинулась к шоферу ближе, наградив его своей ослепительнейшей улыбкой, понизила голос и проворковала:
— Мне немного неловко, но жутко любопытно, что это за мужчина, которого ты привез?
Шофер поднял на нее глаза. Он сглотнул, так что кадык дернулся на его шее, и начал краснеть под воротником рубашки. Однако не проронил ни слова.
— Я спрашиваю, — продолжила Мелисса, склоняя голову набок и сдерживая свое нетерпение при виде того, как занервничал от этого простого вопроса шофер, — потому что не хочу…
Кадык на его шее дернулся еще раз.
Мелисса умолкла, так и не закончив фразы, так как неожиданно поняла, что взгляд шофера устремлен не на нее, а за ее спину, точнее, в точку над ее левым плечом.
Повернув голову, она обнаружила рядом Джареда Райдера.
Райдер оказался выше и шире в плечах, чем казалось Мелиссе раньше, и теперь зловеще возвышался над ней. Челюсти у него были стиснуты, синие глаза пронизали насквозь. На нем были джинсы и ковбойка с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими смуглые мускулистые руки.
— Не хотите ли чего? — мягким голосом, в котором явственно слышалась угроза, спросил Джаред.
Мелисса молчала — ничего на ум ей не шло. Взгляд синих глаз обратился на онемевшего водителя.
— Можете выпить кофе в столовой. — Джаред сопроводил фразу кивком в нужном направлении.
Парень тотчас же понял намек и ретировался.
Все внимание Джареда, как и бурлящий в нем гнев, снова сосредоточился на одной Мелиссе.
— Я нисколько не буду возражать, если вы решите строить глазки мужчинам в нерабочее время, — стальным голосом произнес он.
— Я… — Боже, что же сказать-то? Что у нее даже в мыслях не было кокетничать? Что на самом деле ей была нужна кое-какая информация, касающаяся самого Джареда и которую она пыталась выудить из шофера? — Прошу прощения, — сказала Мелисса, впрочем не уточняя, за что извиняется.
Джаред слегка кивнул, показывая, что извинения приняты, но одарил ее таким взглядом, что Мелисса порадовалась, что не является его сотрудницей.
— Не понимаю, почему Стефани вас наняла, — обронил Джаред, смерив ее оценивающим взглядом.
— Вы брат Стефани? — поинтересовалась Мелисса, как будто не она рыскала по Интернету в поисках любой информации о нем.
— Она сказала, что вы выросли среди лошадей, — словно не слыша ее вопроса, сказал Джаред.
— Так и есть. — Ну, почти так и есть! — Но у вас лошадей определенно больше, чем было у меня.
— Мы разговариваем не обо мне.
— Стефани пока не говорила мне, что она не удовлетворена моей работой, — слегка вздернула подбородок Мелисса, подавляя зашевелившийся в животе страх. — Вчера я видела главный дом, — храбро продолжила она. — Тот, который построил ваш дед. Вы тоже родились и выросли на «Райдер ранч»?
На левой щеке Джареда дернулся мускул.
— Так, как вы совершенно очевидно ничем не заняты, я бы хотел, чтобы вы отвели мою лошадь к загону, что возле реки, с красными воротами.
— Конечно, — вырвалось у Мелиссы прежде, чем успела прикусить себе язык.
— Его зовут Танго. — Джаред указал рукой в сторону паддока по другую сторону подъездной дорожки, за оградой которого бесновался черный дьявол. Он гордо нес свою точеную голову с раздувающимися ноздрями, с развевающейся по ветру гривой, прядя ушами и подозрительно косясь взглядом на трех лошадей в соседнем загоне, изредка всхрапывая.
Вся напускная смелость Мелиссы испарилась в тот же миг.
— Можете повести его за уздечку, а то и верхом — он хорошо слушается и без седла.
Без седла? Мелисса сглотнула. Конечно, что с седлом, что без — для нее все равно.
— Мелисса?
«Так, ясно. Ну что ж, прости-прощай интервью и повышение, но жизнь дороже. Может, пора сваливать?» — мелькнула у нее мысль.
— Я только что… — промямлила она. — Я только что вспомнила, что моя смена закончилась.
Брови Джареда взметнулись вверх.
— А у нас сменная работа?
— Я имею в виду… — Проклятье! Что ж сказать-то? Мелисса потерла занывшую поясницу, и ее вдруг осенило. — Я упала. Сегодня днем. Я не могу.
— Что, травма такая серьезная, что вы не можете сесть верхом? — с легкой издевкой в голосе спросил Джаред.
— Да. — Мелисса изобразила раскаяние. — К тому же я давно уже не ездила верхом.
Джаред оглядел ее сверху донизу:
— Ничего. Вспомните сразу, как будто и не слезали с лошади. Это как езда на велосипеде.
Так-то оно, может, и так, но…
— Когда будете его седлать, не позволяйте ему задерживать дыхание.
Мелисса подумала, что скорее бы предпочла гоняться за львами в Линкольн-парке, а не взбираться на спину вороного монстра.
— Я, правда не могу…
— Если работа вам не по плечу, — ровным тоном проинформировал ее Джаред, — мы вас не держим.
Мелиссу словно окатило ледяной водой. Если она уволится, то у нее больше не будет предлога находиться на территории ранчо. Нет, не может она вернуться с пустыми руками! Сет ее заклюет, и это в лучшем случае.
— Вы должны дать мне шанс, — не колеблясь, сказала Мелисса. — Я стараюсь и делаю все, что могу.
— Что-то не похоже, — заметил Джаред.
— Так время шесть часов!
— Рабочий день на «Райдер ранч» — не офисная работа, которая начинается ровно в девять и в пять заканчивается.
— Я смогу к этому приспособиться.
Джаред стоял к ней уже так близко, что Мелисса видела морщинки в углах его глаз и легкую щетину на подбородке.
— Позвольте все же вам не поверить. И если я еще раз застану вас бросающей томные взгляды…
— Но я никогда не…
Джаред подался к ней, и Мелисса закрыла рот.
— …на моих парней, вы вылетите отсюда с такой скоростью, что даже моргнуть не успеете.
К ее щекам прилила жаркая волна.
— У меня нет ни малейшего желания, бросать какие бы то ни было взгляды на ваших парней!
На небе возникло облачко, закрывая садящееся солнце, и в воздухе повеяло прохладой, которая слегка понизила температуру между ними. Ноздри Джареда раздулись, его глаза в неярком свете приобрели цвет индиго. Он несколько секунд пристально смотрел на нее, затем склонил голову набок.
Мелисса сама не знала, откуда взялась у нее эта мысль, но неожиданно ей подумалось: «А что бы я почувствовала, если бы Джаред вдруг поцеловал меня? Сначала это был бы легкий поцелуй, но с каждой секундой его губы становились бы все настойчивей и горячей…»
— Так позаботьтесь о том, чтобы ничего такого не случилось, — снова повторил Джаред вкрадчивым голосом. — И переведите, наконец, мою лошадь в указанное место!
— Хорошо, — выдавила из себя Мелисса, подавляя в зародыше вспыхнувшее так некстати сексуальное влечение. Она либо переставит его чертову лошадь, либо умрет под ее копытами!
Во время ужина в доме сестры Джаред безуспешно пытался выкинуть из головы новую работницу конюшни. Стефани явно поддалась жалости к этой девушке, наняв ее. И даже он не остался к ней равнодушным, не выставил вон. Интересно, кто из них двоих совершил большую ошибку: его сестра или он сам?
— За этот год к нам поступило тридцать пять новых запросов об оказании помощи, — сказал Отто Дюранд, придвигая к себе папку с бумагами.
Отто уже пятнадцать лет входил в члены правления Мемориального фонда Женевьевы. Давнишний приятель родителей Джареда и Стефани, он также занимал пост исполнительного директора компании «Ратледж», занимающейся поставками сельскохозяйственной техники и оборудования.
— У нас действительно есть деньги, — вставил Энтони Сальваторе, пролистывая отчет. — Сумма пожертвований возросла почти на двадцать процентов.
Энтони приходился им дальним родственником — сыном кузена матери Джареда. Этот кузен уехал учиться в Неаполь и там, в колледже, познакомился с Карминой Сальваторе. Энтони, их единственный сын, занимал особое место в сердце Женевьевы…
Экономка убрала с большого овального стола остатки ужина, а Стефани заменила пустую бутылку вина полной.
Хотя последний — пятый — член совета правления фонда Женевьевы, Ройс, находился в Лондоне до субботы, четверо оставшихся могли принимать решения, касающиеся проектов этого года.
— О школе в Восточной Африке, — говорила Стефани. — Регионы, в которых проживают местные ребятишки, большей частью аграрные…
— Маме бы эта идея понравилась, — согласился с сестрой Джаред, замечая, как при этом быстро-быстро заморгала Стефани. Ей очень не хватало матери.
Как дед и брат, Джаред делал все возможное, чтобы память о матери оставалась жива для Стефани: они смотрели старые видеокассеты с записью семейных праздников — важных и не очень, рассказывали о ней, об истории тех или иных маминых вещей или семейных сувениров. Но этого было мало. Сиротство Стефани не могло не сказаться на ней.
— Согласен, — сказал Отто и отметил что-то в своих бумагах. — Думаю, мы также могли бы увеличить средства, выделяемые на создание приютов для животных. А что скажете по поводу строительства больницы в Южной Америке?
— Я по-прежнему считаю, что это слишком рискованно, — покачал головой Джаред.
— В последние полгода количество выступлений мятежников в этом регионе медленно, но верно уменьшалось, — заметил Энтони. — А мы уж постараемся найти подрядчика, который имеет опыт строительства в подобных условиях.
— Но обеспечить безопасность потребуется в любом случае, — возразил Джаред. — Особенно когда проект будет завершен.
За время существования фонда уже было осуществлено несколько проектов подобного рода, но тогда они были международные, а безопасность обеспечивали эксперты.
— Нам по средствам нанять собственную службу безопасности, — сказал Энтони.
— Но за эти же деньги, которые нам придется потратить на безопасность, мы могли бы взяться еще за один-два проекта, — возразил Джаред.
— Но вряд ли их значимость была бы так велика, как в этом случае, — уже не согласился Энтони.
Еще пара аргументов и контраргументов, и между Энтони и Джаредом разгорелся обычный спор, в котором каждый старался склонить на свою сторону Стефани и Отто.
В конце концов, оба согласились с возражениями друг друга: Энтони с тем, что условия для строительства никак нельзя назвать идеальными, а Джаред — что проект стоит затраченных усилий.
Энтони наконец не выдержал.
— Пойду подышу свежим воздухом, — объявил он, вставая из-за стола.
Джаред нисколько не возражал: за эти несколько минут он может склонить Стефани и Отто на свою сторону. Стефани также встала из-за стола и потянулась. Отто положил ручку на стол:
— Может, в этом случае нам согласиться с Энтони и Ройсом?
— А если кого-нибудь возьмут в заложники или даже убьют? — озвучил Джаред один из наихудших, но вполне реальных сценариев.
— Они подписали договор о неприменении огня.
— С каких это пор мятежникам можно верить? Это Сьерра-Бенито. Да и политическая ситуация в стране может в одну секунду измениться радикальнейшим образом.
И Стефани, и Отто промолчали.
В неожиданно наступившей тишине сквозь тонкие занавески Джаред увидел чью-то тень на веранде, но это был не Энтони. Это была…
— Извините меня, — сказал Джаред, поднимаясь с кресла.
Открывая дверь, он услышал слова Энтони:
— Мы по-прежнему владеем фамильным домом в Неаполе. Я стараюсь бывать там при первой же возможности.
Энтони прислонился к перилам, держась за них обеими руками, а перед ним стояла Мелисса.
— Я всегда хотела побывать в Италии, — вздохнула она. — Колизей, Ватикан, Сикстинская капелла.
Джаред усмехнулся про себя. Почти наполеоновские планы для девушки, у которой нет денег даже на автобусный билет до Сиэтла.
— Буду счастлив показать тебе Венецию, — сказал Энтони, и его голос обещал больше, чем просто прогулку на гондоле по каналам.
— Я так понимаю, вы справились с моим заданием? — громко спросил Джаред, выдавая свое присутствие.
При виде его на лице девушки вновь появилось виноватое выражение. И опять Джаред ощутил это не к месту захлестнувшее его физическое желание…
— Мы с Мелиссой вспоминали достопримечательности Италии, — легко произнес Энтони, но его напрягшиеся плечи и появившиеся жесткие складочки в уголках губ ясно дали понять, что Джаред ему явно мешает.
Не очень хороший знак.
— По-моему, мы еще не пришли к единому мнению, — напомнил ему Джаред, подходя ближе и всем своим видом демонстрируя, что не собирается их покидать.
— Это может еще немного подождать, — махнул рукой Энтони.
Джаред бросил взгляд на часы:
— По-моему, наша встреча и так уже затягивается.
Энтони вздохнул:
— Ну, хорошо. Дай мне еще пять минут. Я мигом.
Но у Джареда не было ни малейшего желания оставлять их наедине.
Мелисса перевела взгляд с одного мужчины на другого.
— И раз уж Мелисса здесь, — подался в ее сторону Джаред, — может, выслушаем мнение другого человека? Ну, Мелисса, как вы думаете, стоит ли начинать гуманитарный проект в Сьерра-Бенито? Опасная ли это затея, или риск не превышает разумных пределов?
Энтони аж подпрыгнул:
— Уверен, Мелиссе это неинтересно…
— Вы хотите заняться строительством в самом городе Сури или выше в горах? — уточнила Мелисса.
Ее ответ поверг в изумление обоих мужчин. Да и как тут было не изумиться? Сколько людей знают о Сьерра-Бенито, не говоря уже о ее столице?
— В небольшой деревушке Тэппи, — все же ответил Джаред.
— Ужасное место, — покачала головой Мелисса. — Жители живут за чертой не то что бедности, а нищеты.
Энтони закашлялся от смеха и полуобнял ее за плечо.
— Добро пожаловать на обсуждение, сеньорита Мелисса.
Джаред с трудом сдержался, чтобы не скинуть руку Энтони с плеча Мелиссы. Подобная реакция удивила его самого, ведь в жесте Энтони не было ничего предосудительного: он приобнял девушку чисто по-дружески.
— Вы хоть знаете, что приходится терпеть жителям деревни от золотоискателей? — продолжала Мелисса.
— А вы имеете представление о том, как мятежники обходятся с золотоискателями? — в тон ей спросил Джаред, пытаясь в то же время разобраться в бушевавших в нем чувствах. Черт, почему его так задевает, что рука Энтони лежит на плече Мелиссы?
Она покачала головой:
— Поверить не могу, что вы собираетесь их эксплуатировать.
Джаред резко выпрямился:
— Эксплуатировать кого?
— Жителей деревни.
— Я никого не собираюсь эксплуатировать, — заявил Джаред, не в силах отвести взгляд от руки Энтони.
Почему она не скидывает его руку?
Мелисса фыркнула:
— Ну конечно! Вместо вас эксплуатацией займется кто-нибудь другой, но от вашего имени.
— Все равно не улавливаю связи…
— Нет никакой причины тащиться в Тэппи, если вы не хотите заняться тем же, что и золотоискатели, но в более широком масштабе.
— Вообще-то мы собираемся строить там медицинский центр, — вступил в разговор Энтони.
— Мы пока обсуждаем вопрос строительства, — поправил Энтони Джаред, кидая на него предостерегающий взгляд.
Мелисса снова перевела взгляд с одного мужчины на другого. Теперь в ее глазах уже было не просто удивление, а откровенное любопытство.
— Откуда вам столько известно про Тэппи? — не мог удержаться Джаред от того, чтобы не спросить.
— Я читаю «Чикаго дейли» — моргнув, ответила Мелисса. — В прошлом году я читала статью о горном инженере, похищенном мятежниками.
— Его компании пришлось выплатить миллион долларов, — закончил за нее Джаред, так как Мелисса замолчала. — И все равно он был убит.
— Это случилось больше года назад, — поправил Энтони. — И мы не собираемся вести горноразведывательные работы.
— Ты думаешь, мятежникам есть дело до того, кого брать в заложники? Особенно если это человек с Запада?
— Мне кажется, им все-таки есть дело, — ввернула Мелисса.
— И откуда такая уверенность? — осведомился Джаред. — Уж, не от огромного ли опыта поездок по Америке на автобусе?
— Не груби, — вмешался Энтони.
Но Джаред уже разозлился: ему надоел этот спор. Сняв с гвоздя свой стэтсон[1] и напялив его на голову, он заявил, хватая Мелиссу за руку и высвобождая ее из полуобъятий Энтони:
— Пойду провожу Мелиссу до ее коттеджа.
— Какого черта?! — начал было Энтони.
— Возвращайся в дом, — бросил ему через плечо Джаред, вынуждая девушку следовать за собой.
В сгущающихся сумерках они шли к освещенной подъездной дорожке, и Джаред по-прежнему ощущал устремленный им в спину взгляд Энтони.
Он стремительно шагал вперед, и Мелисса едва поспевала за его широким шагом. Джаред не знал, в каком коттедже ее поселили, но одинокие женщины обычно жили в коттеджах у реки, поэтому он повернул туда.
— Почему я испытываю такое чувство, будто меня не провожают, а конвоируют? — слегка запыхавшись, спросила Мелисса.
Джаред стиснул зубы, пытаясь взять свои эмоции под контроль.
— Почему я испытываю такое чувство, что вы здесь не для того, чтобы наскрести денег на автобусный билет?
Джаред не сбавлял шаг и не выпускал ее руку. Его хватка была почти железной. «Интересно, не собирается ли он препроводить меня этим бодрым маршем до самых границ своих владений?» — мелькнула у Мелиссу мысль.
— Сначала шофер, — произнес Джаред голосом, разрезавшим вечерний воздух, как нож масло. — Теперь Энтони. — Он сделал глубокий вдох. — И мне остается только догадываться, что произошло с лошадью.
Такая смена темы поставила Мелиссу в тупик. При чем здесь лошадь?
— Сами отвели ее куда надо? — с насмешкой продолжил Джаред. — Или уговорили кого-нибудь помочь? — уже с откровенной издевкой в голосе спросил он.
— Я попросила одного из ковбоев мне помочь. Рич… Рэнд. Или Рэйф?..
— Нисколько в этом не сомневался.
Теперь ее облили нескрываемым презрением. Такое стерпеть Мелиссе уже было не под силу. Смущение начало уступать место раздражению.
— И что?
Если уж на то пошло, Рэйф сам предложил ей помощь. Весь процесс отнял у него не больше пятнадцати минут.
— И что? — Джаред резко остановился и повернулся к ней. Его глаза сверкали из-под полей стэтсона.
У Мелиссы сбилось дыхание. Она смотрела на его лицо, пытаясь понять, что происходит. Неужели?..
Сердце у нее екнуло и забилось быстрее. Нет, пока она в безопасности. Джаред зол на нее потому, что снова уличил в манипулировании мужчинами ради достижения своих целей, в данном случае ковбоем.
— Подозреваю, что флирт — ваш единственный жизненный навык.
— Ничего подобного! — возмутилась Мелисса.
— Я слушаю.
— Я умная, настойчивая, организованная…
— Конечно. Вы даже автобусный билет до Сиэтла организовать себе не можете.
— Весь смысл как раз в том, чтобы не покупать билет заранее.
— Не понимаю…
— Я открываю для себя Америку.
— С помощью хлопанья ресниц и покачивания бедрами?
Мелисса подняла руки, на которых уже красовались мозоли и ссадины.
— Вычищая вашу конюшню в течение восьми часов!
Джаред взял обе ее руки за запястья, повернул ладонями к фонарю. Его лицо посуровело.
— Вам же было сказано надеть рабочие перчатки.
— Я так и сделала. — Жаль только, что поздновато. Мелисса отняла у него руки. — Все заживет.
Джаред смерил ее взглядом с головы до пят:
— И все-таки не созданы вы для физического труда. Как у вас обстоят дела с компьютером? Печатать умеете? Работать с офисной техникой?
Ну, нет! Не собирается она оставлять свою работу на ранчо.
— Нет, я ничего такого не умею, — солгала Мелисса. — Кроме того, мне нужны деньги всего лишь на билет до Сиэтла. Через неделю я вам перестану мозолить глаза — Ну, хоть в этом не солгала.
— Вы не выдержите неделю.
— День-то я выдержала. Осталось шесть.
— Допустим. — Джаред помедлил. — Но учтите, что среди парней, с которыми вы флиртуете, могут оказаться такие, которым флирта окажется мало.
— Пока мне такие не встречались, — сухо сказала Мелисса.
Заправив прядь волос за ухо, она слегка подалась к нему навстречу и, понизив голос, чтобы в нем прозвучали хрипловатые нотки, спросила:
— Но может, вы хотите дать мне какой-нибудь дельный совет, чтобы я не обожгла свои крылышки?
Брови Джареда взлетели вверх.
— Теперь вы и со мной флиртуете?
— А мне это удается? — проворковала Мелисса.
— Все зависит от того, какую цель вы преследуете.
«Какую цель? Услышать историю твоей жизни. И если для этого мне придется пару-другую раз взмахнуть ресницами, я это сделаю», — подумала Мелисса, но сказала другое:
— Освободите меня от ухода за вашим конем. Он меня пугает. Откуда только такие берутся?
— По линии Ренегата. Это жеребец моего прапрадеда, — сказал Джаред. — Мой предок со своей женой обосновался в этой долине в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году.
— А я почему-то считала, что дом построен вашими дедом и бабушкой. — Мелисса снова вспомнила величественное строение.
— Дом — да. — Джаред кивнул в сторону реки. — Но самая первая хижина стоит давно заброшенной.
— То есть на этой земле уже живет пятое поколение Райдеров? — В общем-то ей для статьи требовался совсем другой материал, но Мелисса почему-то была заворожена столь давней историей семьи.
Она зашагала по подъездной дорожке по направлению к белому домику, в который ее определили.
— Сколько у вас сейчас лошадей?
Джаред поравнялся с ней.
— Несколько сотен плюс несколько тысяч голов скота.
— И ранчо по-прежнему приносит прибыль?
— Почему вы спрашиваете?
— Вы же занимаетесь строительством.
— Откуда вам это известно?
— У меня есть уши, а люди, даже у вас на ранчо, любят поговорить.
— Слушаете сплетни?
— Не сплетни, — поспешно возразила Мелисса. — Просто разговор. Сейчас вы здесь, хотя обычно живете в Чикаго. Люди задавались вопросом, почему вы так неожиданно вернулись. Обычное любопытство. Не вижу в этом ничего криминального.
— Вы здесь всего один день, а столько уже обо мне знаете, — протянул Джаред.
Мелисса рискнула посмотреть на него:
— Вы владелец. Естественно, люди интересуются вашими делами. Вы не можете грести деньги лопатой и ожидать, что это останется без внимания.
Джаред прищурился:
— Прямо-таки лопатой?
— Какова площадь ранчо?
— Пять тысяч акров.
— Что и требовалось доказать.
— Большинство скотоводческих ферм в наши дни терпят убытки, — возразил он.
— Зато некоторые строительные компании живут весьма неплохо.
Джаред не ответил. Они подошли к небольшому мосту, переброшенному через пенящуюся речку. За ней дорога поворачивала на юг, змеясь среди зеленой травы и полевых цветов, осин и дубов, растущих перед домиками, в которых проживали рабочие. Все выглядело совсем так, как на фотографии на сайте. Увидев этот пейзаж своими глазами, Мелисса была очарована.
— Какой ваш? — спросил Джаред.
— Шестой в ряду.
— Пойдемте.
Джаред зашагал к белому домику в ряду таких же аккуратных жилищ, а Мелисса неожиданно поймала себя на мысли, как органично он вписывается в этот пейзаж. Мужчина шел легко, пружинисто, ни разу не споткнувшись на неровной дороге.
— А надолго вы здесь задержитесь? — спросила Мелисса.
— Пробуду примерно столько, сколько вы.
— Есть другие дела, к которым нужно вернуться?
Мелисса споткнулась о корень дерева. Джаред среагировал почти мгновенно, ухватив ее за руку и помогая восстановить равновесие.
— К чему этот вопрос?
— Ни к чему. — Мелисса пожала плечами. — Просто стараюсь поддержать разговор. Мне кажется или вам здесь действительно нравится?
Джаред огляделся вокруг. Шумела бурная речка, где-то вдали ухнула сова. Рядом с ангарами темноту прорезал свет фар от грузовика, заржали лошади.
— Да, я люблю здесь бывать, — ответил Джаред, голос его при этом звучал странно глухо. — Всегда любил.
— Тогда почему же вы уехали?
— Заработать денег.
— Ковбоям нужны миллионы?
— Миллионы нужны, чтобы развернуться. Вот уже лет сорок фермерам Монтаны живется несладко. В будущем это измениться. Должно измениться. Но сейчас…
Они уже дошли до ее домика. Мелисса повернулась к Джареду.
— Но сейчас вы возводите офисные центры, чтобы сохранить ранчо и конную школу, — закончила она.
— Откуда вам известно, что я занимаюсь возведением офисных центров? — тут же спросил Джаред.
Она пожала плечами и снова — в который уже раз! — солгала:
— По-моему, об этом кто-то сказал во время ленча, но кто именно — я не запомнила.
Джаред несколько долгих мгновений смотрел ей в глаза. Затем указательным пальцем поднял ее подбородок к свету.
— Что-то в вас такое есть, Мелисса.
— Имеете в виду, что я опытная кокетка? — намеренно перевела она разговор в другое русло.
— Да, и это тоже. — Выражение его лица неожиданно изменилось, стало менее замкнутым. — Так как? Готовы немного пофлиртовать со мной?
Его голос звучал завораживающе, в глазах вспыхнуло желание. Взгляд Мелиссы задержался на его четко очерченных, чувственных губах. «О да, мне бы хотелось почувствовать эти губы на своих губах, — вдруг поняла она. — Какой бы это был поцелуй? Нежный и упоительный или настойчивый и жадный? А может, чувственный и возбуждающий?..»
— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему мужчины млеют в вашем присутствии.
Мелисса тряхнула головой, избавляясь от видений увлекшей ее фантазии:
— Я не понимаю…
— Осторожнее, Мелисса. Я ведь уже предупреждал, что не всем мужчинам этого может оказаться достаточно.
Джаред ничего больше не добавил, повернулся к ней спиной и зашагал прочь.
Мелисса стояла на веранде и смотрела вслед Джареду, пока тот не скрылся из вида, а затем поспешила в дом, чтобы записать все, что ей стало известно.
На следующий день, стоя перед домом Стефани, Джаред затягивал подпругу Танго. Собрание закончилось глубокой ночью, поэтому все решили переночевать у Стефани. Энтони и Отто уехали сразу после завтрака. Джаред собирался последовать их примеру: до главного дома было десять миль пути.
Услышав голос сестры, он едва не вздрогнул.
— Как ты умудрился так разозлить Энтони?
Голова Джареда автоматически повернулась в сторону, где Мелисса, стоя под навесом, чистила уздечку. За то время, что она ею занималась, можно было вычистить не одну.
Затянув подпругу и проверив надежность закрепленного седла, Джаред повернулся к Стефани. Сестра была одета по-рабочему, готовая к новому тренировочному дню с Роузи-Джо. Вроде у нее скоро очередные соревнования, но деталей Джаред не помнил.
— Я помешал ему приятно проводить время.
— В каком смысле?
— Флиртуя с Мелиссой. — Джаред опустил правое стремя. — Никак не могу взять в толк, зачем ты наняла эту девушку. Она абсолютно бесполезна.
— Ей была нужна работа.
— Понимаю. И сочувствую. Но мы не благотворительная организация и не служба занятости.
— А чего это ты злишься?
— Не злюсь, а реально оцениваю жизнь, — поправил ее Джаред и кивнул в сторону Мелиссы. — Она уже полчаса чистит одну чертову уздечку! И помяни мои слова: в ее лице ты нажила себе неприятности! Вскоре твои ковбои передерутся из-за этой особы.
— Они не маленькие мальчики.
— Вот и я о том же… — проворчал Джаред.
Стефани отложила шлем и собрала волосы в хвостик.
— Мелиссу увольнять я не буду. И потом, тебе-то что? Ты ведь собирался сегодня уезжать?
Джаред ласково потрепал Танго по морде:
— Собирался, но передумал. Задержусь здесь на пару дней.
Стефани промолчала, и Джаред внутренне напрягся.
— Я отлично справлюсь со всем сама, мой любимый старший братец, — наконец сухо сказала Стефани. — Эта годовщина ничем не отличается от предыдущих.
Джаред не стал спорить. Но он знал — Стефани еще слишком уязвима. Всего три месяца прошло с того дня, как не стало деда. Пускай его младшая сестренка храбрится сколько хочет, но он-то знает, как тяжело ей даются их ежегодные семейные походы на кладбище. Как-то будет в этом году?
— Когда нам ждать Ройса? — сменил Джаред тему.
— В субботу. И ты это знаешь. Как и то, что тебе нужно вернуться и помочь Мак-Квестину.
Мак-Квестин, уже достаточно пожилой человек, был управляющим на ранчо.
— Уверен, Мак-Квестин предпочтет обойтись без моей помощи.
Стефани водрузила шлем на голову. На ее лице появилось упрямое выражение.
— Мне не нужна нянька!
— А что, если я нуждаюсь в тебе?
Выражение ее голубых глаз смягчилось.
— Правда? — Стефани подалась к нему и положила руку ему на плечо. — Я знаю, что тебе не хватает деда. А мамы и папы? Ты еще скучаешь по ним?
Джаред кивнул, но лишь потому, что Стефани не ждала иного ответа. Он не скучал по родителям, более того, он был зол на них. Очень зол. Но ни Стефани, ни Ройс об этом никогда не узнают. Это его ноша, которая легла на плечи Джареда незадолго до того, как скончался дед, открыв внуку один семейный секрет.
Глаза Стефани влажно заблестели.
— Тогда, конечно, оставайся!
Джаред слегка пожал ее руку:
— Спасибо.
— Хочешь посмотреть на мою тренировку?
— С радостью. Только сначала взгляну на пастбище возле пруда.
Стефани улыбнулась и пошла к тренировочному полю.
Джаред отвязал Танго и вскочил в седло. Поездка до пруда предоставляла в его распоряжение пару часов, за которые он намеревался съездить к хижине своих прапрадеда и прапрабабушки.
Путь до хижины прапрадеда семьи Райдер оказался длиннее, чем рассчитывала Мелисса. Наконец, обогнув место, где река делала поворот, она увидела два строения.
Одно из них, деревянный сруб, уже порядком обветшало и покосилось. Второй домик явно был построен позже. Дощатый, он выглядел гораздо больше первой избушки, в окнах еще были целы стекла, а со стен еще не слезла белая краска.
Этот домик был построен в форме буквы L. Крыша его единственного этажа была покрыта зеленой дранкой. Опоясавшая веранду балюстрада находилась в довольно плачевном состоянии, но три ступеньки, ведущие на крыльцо, казались вполне прочными. Входная дверь была приоткрыта на несколько дюймов.
Место вокруг было чрезвычайно красиво. Около дома пестрели полевые цветы, а неподалеку крутые скалы устремлялись ввысь, в чистое голубое небо. Река здесь образовывала заводь, и тихая вода сверкала в лучах солнца.
Мелисса вытащила мобильный телефон и сделала несколько снимков, жалея, что Сюзан с ее фотоаппаратами нет рядом. Затем, с некоторой опаской, поднялась по ступенькам и осторожно толкнула дверь, которая со скрипом отворилась.
Сквозь давно не мытые два стекла, занавешенные старыми, выцветшими занавесками, проникал тусклый солнечный свет, в лучах которого плыла пыль. Мелисса увидела каменный очаг, древнейший стол в окружении не менее древних стульев и то, что когда-то было диваном. Неровные половицы жалобно скрипели под ногами. Пол в маленькой кухоньке был покрыт выцветшим желтым линолеумом.
Мелисса попробовала представить себе семью, ранее жившую в этом доме. Здесь когда-то жил прапрадед Джареда. Интересно, тот Райдер был единственный ребенок или здесь же жили его братья и сестры? Есть ли у Джареда другие, пусть и не близкие родственники?
Она сделал себе мысленную зарубку собрать о генеалогии Джареда столько информации, сколько сумеет найти.
У дальней стены гостиной, рядом с кухонной дверью, она увидела узкий коридор, ведущий в заднюю половину дома. Пол, на который ступала Мелисса в мягких кроссовках, скрипел здесь немилосердно.
В узком коридоре оказалось две двери, обе вели в спальни. В одной из них стояла двухъярусная кровать, прибитая к стене, рядом пустой шкаф.
Вторая спальня преподнесла ей сюрприз.
Окно было прикрыто желтыми занавесками. Кровать по возрасту была явно моложе всей остальной виденной ею мебели. Из-под яркого покрывала выглядывало латунное подножье, в изголовье лежало то, что в прошлом составляло две подушки.
— Может, я могу вам чем-нибудь помочь?
При звуках глубокого мужского голоса у Мелиссы чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Она стремительно повернулась — в дверном проеме стоял Джаред.
— Вы меня почти до смерти перепугали! — выдохнула она.
— Разве вы не должны работать?
— Время обеда. — Мелисса перевела дыхание и попыталась унять сердцебиение. — Я уж решила, что это призрак…
— Да нет, я вроде пока еще живой. — Джаред поднял брови. — И что мы тут делаем?
— Любопытствуем.
Джаред молча ждал продолжения.
— Вчера вечером вы рассказали мне о своих предках, а меня всегда интересовали старые истории и дома, в которых когда-то жили люди.
— И вас не остановили даже две мили пешком?
— Как видите.
— Во время обеда?
— Я совсем не хотела есть.
Джаред нетерпеливо вздохнул и слегка покачал головой:
— Вы просто невозможны, знаете об этом? Вместо того чтобы отдыхать, вы тащитесь сюда, чтобы взглянуть на полуразвалившуюся хижину. И после этого перехода вы еще собираетесь работать?
— Я справлюсь, — заявила Мелисса.
— К двум часам вы уже будете едва на ногах держаться от усталости.
— Почему эта комната кажется новее остальных? — перевела она разговор на другую тему.
— Должно быть, здесь ночевал кто-то из работающих на ранчо.
— Вы думаете? — спросила Мелисса, задаваясь вопросом, что, если так оно и было, почему остальная часть дома осталась незатронутой?
Джаред как будто прочел ее мысли:
— Подозреваю, что те, кто здесь жил, ели в общей столовой, вместе со всеми. — Он протянул широкую огрубевшую руку. — Идемте. Я довезу вас обратно.
— Вы на машине? — удивилась Мелисса — она не слышала звука подъезжающего автомобиля.
— Верхом. На Танго.
Мелисса инстинктивно попятилась.
Джаред прищурился:
— Только не говорите мне, что боитесь ехать верхом.
— Нет, конечно.
— Тогда идемте. Вам нужно поесть.
— Я вполне обойдусь…
— Не обойдетесь. Пропустить обед — это просто идиотизм чистейшей воды. Я вообще не представляю, как вам удается до сих пор держаться на ногах.
Джаред сделал шаг к ней, схватил за руку и потянул за собой.
Оказавшись на улице, Мелисса зажмурилась от яркого света. А когда открыла глаза, ее взгляд сразу метнулся в сторону Танго.
Джаред взобрался в седло, понукая Танго подойти к веранде поближе, туда, где отсутствовали перила, и протянул Мелиссе руку. Она глубоко вздохнула и, оттолкнувшись от перил, плюхнулась на спину коня, позади Джареда. Танго всхрапнул и затоптался на месте.
Джаред громко выругался и обернулся к ней. Мелисса почувствовала его руки на своей талии, затем ее толчком подтолкнули выше. Наконец-то, усевшись поудобнее, она инстинктивно обняла Джареда руками и прижалась к его спине.
— Извините, — пролепетала она.
— Ко всему прочему, вы еще недотепа, — констатировал Джаред.
— Я так и не выучилась толком ездить верхом, — признала очевидный факт Мелисса.
— Должны же вы приобрести хоть какие-нибудь навыки в жизни! — в сердцах сказал Джаред. — Как можно дожить до ваших лет и ничему не научиться?
Танго тронулся быстрым шагом. Мелисса еще крепче вцепилась в Джареда, с каждой секундой все больше сознавая интимность своего положения. Единственной преградой между их телами была одежда, но даже сквозь двойной слой ее и его рубашек она ощущала жар его тела.
Близость к крепкому мужскому телу тотчас всколыхнула ее кровь, желание теплой волной отозвалось между бедрами. Ее соски затвердели, и Мелисса со стыдом и смущением подумала, что Джаред это почувствовал.
— Где вы живете в Индиане? — нарушил молчание Джаред охрипшим голосом.
— Гэри.
— Какая-нибудь работа?
— Пока нет, — сказала Мелисса после секундной заминки. Если она скажет, что у нее есть работа, Джаред может поинтересоваться, почему тогда ей понадобились деньги и что это за работа такая, которая позволяет ей колесить по стране?
— Квартира?
— Я живу у друзей.
«Если у меня нет постоянного заработка, я не могу платить ежемесячную аренду, — решила Мелисса. — При условии, конечно, что у меня есть другие источники дохода, например какое-нибудь наследство. Но в таком случае моя работа здесь опять выглядит нелогичной и может насторожить Джареда».
В целях собственного же блага ей надлежало создать у Джареда образ полной неудачницы.
Джаред остановил Танго, не доезжая до столовой, а затем помог Мелиссе спешиться. Ноги у нее задеревенели от непривычного положения и совсем ее не слушались. Лицо исказила гримаса боли, которую Джаред не мог не заметить.
— Вот ты где! — донесся обвиняющий голос Стефани.
Джаред с удовлетворением подумал, что Мелиссе сейчас достанется, пока до него не дошло, что сестра обращается к нему. Похоже, она устала его ждать и провела тренировку без него.
— Я помог Мелиссе добраться до места, — объяснил он.
Стефани кинула взгляд на свою работницу:
— Вы ушиблись?
— Нет, я…
— Мелисса прогуливалась пешком возле реки, — не дал ей закончить Джаред.
Своим объяснением Джаред заслужил слегка смущенный взгляд Мелиссы. Что не есть хорошо. Но об этом он поразмышляет позже. Пока же ему не хотелось, чтобы в разговоре со Стефани всплывала старая хижина.
Стефани перевела взгляд с брата на Мелиссу и обратно.
— Ты пропустил безукоризненное прохождение дистанции, — объявила она.
— Уверен, твоя вторая попытка окажется ничуть не хуже первой. — Джаред передал поводья Мелиссе. — Поручаю его вашим заботам. Расседлайте его и поставьте в известный вам загон.
Мелисса, машинально принявшая повод из рук Джареда, подняла на него расширившиеся от ужаса глаза. Нечто похожее он, собственно говоря, и ожидал. С тяжелым вздохом Джаред взял поводья из ее рук.
— А может, стоит предложить вам свою помощь? Так, по крайней мере, вы успеете хоть что-нибудь перехватить из оставшегося обеда.
Почувствовав на себе любопытный взгляд Стефани, Джаред повернул голову в сторону сестры и взглядом, словно сказал ей: «Ну, что я тебе говорил?» Если сестренка хочет, чтобы он присутствовал на ее тренировках, нечего было нанимать эту безнадежную во всех отношениях дамочку!
Сделав несколько шагов по направлению к конюшне, он бросил взгляд через плечо в сторону Мелиссы:
— Желательно ослабить Танго подпруги.
Его слова послужили толчком к действию. Мелисса засуетилась и припустила за ним.
Стефани молча наблюдала за происходящим. Затем Джаред увидел мелькнувшую в углах ее губ преисполненную надежды улыбку.
«Это называется — сделал доброе дело, — испустил еще один тяжкий вздох Джаред. — Теперь Стефани будет утверждать, что я предложил Мелиссе свою помощь потому, что меня влечет к ней, а не потому, что я пожалел эту несчастную недотепу».
Может, как женщина она очень даже ничего, да вот беда: Джаред ценил в женщинах не только красоту, но еще некоторое количество серого вещества под черепушкой. Он предпочитал особ, умеющих настойчиво добиваться своих целей, а не плывущих по течению.
Не дойдя нескольких дюймов до Танго, Мелисса остановилась. Пряди светлых волос упали на ее раскрасневшееся лицо, руки невольно сжались в кулаки. Она заморгала, глядя на стоящую перед ней лошадь.
Поняв, что возводить глаза к небесам бесполезно, Джаред перебросил стремена через седло сам.
— Блестящая металлическая пряжка, — не без сарказма подсказал он.
Мелисса сделала маленькой шажочек вперед и вытерла ладони о джинсы. Поджав губы, она дотянулась до пряжки, но Танго переступил с места на место, и она снова отпрянула.
— Он не кусается.
— Зато лягается!
— Не будет, если вы не будете его злить. И не делайте резких движений.
— И как вы себе это представляете? — с удивлением воззрилась на него Мелисса.
Джаред призвал себя набраться терпения.
— Вас никто на этой работе не держит.
— Я была счастлива чистить конюшню…
— Тогда вы совсем безнадежны, если вам нравится подобная работа без каких-либо перспектив. — Джаред поднял руку и неожиданно схватил ее за руку. — Не делайте резких движений, если не хотите напугать лошадь! — напомнил Джаред, подводя ее руку к холке.
Танго слегка вывернул голову, кося на них взглядом.
— Не бойтесь. Просто положите руку на холку и не тряситесь, как заяц при виде волка. — Джаред убрал руку. С секундной заминкой Мелисса убрала свою. Джаред досадливо крякнул. — Я видел пятилетних ребятишек, чья храбрость просто несопоставима с храбростью некоторых взрослых, а если уж совсем откровенно, то с полным ее отсутствием. Я не преувеличиваю. Вообще не понимаю, почему я с вами вожусь, — словно обращаясь к самому себе, сказал он.
Мелисса распрямила плечи. В ее глазах появилось выражение мрачной решимости.
— Сначала пряжка, — сказал Джаред, как только ее маленькая рука легла на ремень.
Так, под руководством Джареда, Мелисса впервые расседлала лошадь. Конечно, не обошлось без приключений. Когда она поднимала седло — для этого ей пришлось чуть ли не встать на цыпочки, — она потеряла равновесие под его тяжестью и чуть не шлепнулась, но Джаред вовремя успел поддержать ее.
— Вы в порядке? — машинально спросил он.
— Да.
Мелисса вцепилась в седло покрепче и отошла от Джареда.
«Интересно, — почему-то подумал он, — занималась ли она танцами?» Затем — всего лишь на миг — он позволил себе представить Мелиссу в платье. Какое-нибудь шелковое, струящееся вокруг нее, насыщенного голубого или красного цвета, такое платье должно было подойти ей идеально. И кто знает, может, в платье она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в рабочей одежде на конюшне?
Накинув на Танго недоуздок, привязав его рядом с конюшней и сняв с него уздечку, он последовал за Мелиссой внутрь.
— Третья полка от конца, — сказал Джаред, когда они зашли в седельную.
Седло со стуком упало на полку.
— Можете вычистить его после ленча. А сейчас поставим Танго в загон.
— Ну, разумеется, — буркнула Мелисса.
— Вы обычно так благодарите за помощь или подобной чести удостаиваюсь я один? Но как я уже говорил, вас никто здесь насильно не удерживает.
— Все верно, — сказала Мелисса, следя за тем, чтобы ее досада не просочилась в голос. — Поэтому я остаюсь. — Она направилась к выходу.
Уже абсолютно уверенный в том, что Мелисса до вчерашнего дня не имела ни малейшего опыта работы с лошадьми, Джаред сказал ей уже в спину:
— Подходите к нему слева.
Танго был идеальным конем для новичка. Двенадцатилетний чистокровный жеребец, великолепно выезженный, надежный, без каких-либо дурных привычек. Любой наездник или конюх понял бы это с первого взгляда.
Когда Джаред вышел из конюшни, он обнаружил, что Мелисса так и не отважилась приблизиться к лошади.
— Подойдите к нему, поговорите с ним, похлопайте по шее и отвяжите веревку.
Мелисса бросила на него осуждающий взгляд через плечо, и Джареду пришлось самому развязывать узел, пряча улыбку.
— Слева, — напомнил ей Джаред, передавая Мелиссе веревку. — Следите, чтобы веревка не волочилась по земле. И не шарахайтесь так от лошади, если не хотите, чтобы она начала нервничать.
Она сделала несколько шагов, и Танго легко подстроился под нее. Лицо девушки было бледным и напряженным, словно Мелисса вела не лошадь, а готовилась пойти в атаку. По крайней мере, ей нельзя отказать в старании.
Через минуту к ним навстречу бросилась пара собак Стефани. Мелисса напряглась, и Джаред положил руку ей на талию, успокаивая.
— Они не кусаются.
— Я знаю. У них добрые глаза.
— Тогда в чем дело?
— А что, если они испугают Танго?
— Нет. Он привык к ним.
Виляя хвостом, собаки нарезали вокруг них несколько кругов и пристроились сзади, выказывая явное намерение выполнить любую работу, которая для них найдется.
Они в молчании дошли до реки. Позади загонов, на главном плацу, шла тренировка под руководством Стефани: она занималась с детьми.
Занятие находилось и для других работников: кто-то таскал сено, кто-то наполнял поилки водой, кто-то поправлял ограду. На ранчо работе не было ни конца, ни края. Джареду в Чикаго, как раз и не хватало этого привычного рутинного ритма. Как бы тяжела была здесь работа, по крайней мере, все было вполне предсказуемо и ожидаемо, в то время, как в городе ему приходилось ежедневно решать одну непредвиденную проблему за другой.
— Вы пришли к единому мнению относительно Тэппи? — спросила Мелисса, когда они дошли до нужного загона.
Джаред ускорил шаг и открыл ворота.
— Нет пока. Стефани приняла мою сторону, а Отто присоединился к мнению Энтони.
— Отто?
— Отто Дюранд.
— Не понимаю, — нахмурилась Мелисса.
Джаред закрыл ворота.
— Видите застежку у него под мордой? Отстегните ее.
Мелисса с некоторой опаской протянула руку к голове Танго, нащупала застежку и отстегнула. Танго тут же умчался прочь. Клубы пыли от его копыт медленно оседали на Мелиссу.
Глядя на выражение ужаса, проступающего на ее лице, Джаред был очень близок к тому, чтобы разразиться громким хохотом, но он удержался.
— Чего вы не понимаете? — вместо этого спросил он, когда Мелисса принялась энергично стряхивать с себя пыль.
В это же самое время Танго, наоборот, упал на спину и стал перекатываться, довольный, что с него сняли седло.
— Не понимаю, почему вы решаете голосованием. Разве вы не являетесь президентом «Райдер интернэшнл?»
— Являюсь, но это проект не «Райдер интернэншл».
— Нет? А я думала…
Джаред открыл ворота и снова закрыл их, когда они вышли.
— Это проект фонда Женевьевы.
Мелисса вопросительно подняла брови.
— Мемориальный фонд семьи Райдер в честь Женевьевы, — пояснил Джаред. — Это благотворительный траст, названный в честь моей матери.
— Вы хотите сказать, что ваша мать?..
— Именно так. Она умерла двадцать лет назад.
— Мне очень жаль.
Джаред пожал плечами:
— Двадцать лет — долгий срок.
Мелисса обратила на него сочувственный взгляд зеленых глаз.
— Мне все равно жаль, — тихо сказала она, и этот голос проник ему прямо в сердце.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, и уже не в первый раз Джаред подумал, что такие умные глаза могут принадлежать только образованной девушке. В Мелиссе, несмотря на кажущуюся ее поверхностность, скрывалось что-то еще, чему Джаред затруднялся дать название, что ускользало от его понимания.
— В состав правления фонда Женевьевы входят пять человек, — продолжил он объяснять, положив руку на ограду.
— А кто пятый? — спросила Мелисса, принимая такую же позу.
— Мой брат Ройс.
— Я так понимаю, его голос станет решающим?
Джаред кивнул:
— Он подъедет в субботу.
— Он тоже работает на ранчо или в строительной компании?
— Ни там, ни там. Он числится среди сотрудников «Райдер интернэшнл», но его работа — оценка и новые приобретения.
— Так это он нашел «Саксену электроникс»?
Джаред слегка нахмурился:
— Откуда вам известно про «Саксену»?
— Я же говорила вам, Джаред. Я читаю газеты.
— Включая деловые новости? И более того, запоминая их?
— Можете мне поверить, я не делаю это специально. Просто они запоминаются сами собой, но я об этом даже не подозреваю, пока не всплывет что-нибудь связанное с ними.
— Вот как? Что ваша память подсказывает вам насчет Босониги?
— Маленькая страна в Восточной Африке. — На ее лице блеснула белозубая улыбка. — Это что, тест?
— Мы собираемся строить там школу.
— Хороший выбор. Власть довольно устойчива, поэтому вашей единственной головной болью будут бедность и отсутствие современной инфраструктуры.
Рука Джареда непроизвольно взметнулась вверх, пока он пытался понять, как такие знания могут сочетаться с подобным образом жизни.
— Почему вы не устроитесь на нормальную работу?
— Что вы имеете в виду?
— Обычный рабочий день в какой-нибудь крупной компании, в офисе, с девяти до пяти часов. Работа головой, а не руками.
— Боюсь, я не найду такой компании, которая закрывала бы глаза на мои неожиданные и неопределенные отлучки, когда мне взбредет голову попутешествовать.
— И сколько уже длится это ваше путешествие?
Губы Мелиссы почти незаметно поджались, а в глазах ее что-то мелькнуло. Страх? Боль? Это снова напомнило ему о том, что Мелисса бежит от чего-то или кого-то.
— Недолго, — легко произнесла она. — А как вы думаете, Ройс поддержит свою семью или Энтони и Отто?
— Во-первых, Энтони тоже наш родственник. А во-вторых, Ройс не может жить без риска. Он предложит слетать на место сам и посмотреть.
— Он пилот?
Джаред закашлялся от смеха.
— Можно сказать и так. По крайней мере, летать по миру, как мне кажется, ему нравится больше, чем выполнять его непосредственные обязанности.
— А вы не могли бы познакомить меня с ним, когда он здесь появится?
Смех Джареда резко оборвался. В его глазах вспыхнуло подозрение.
— Зачем? Хотите пофлиртовать и с ним?
— О господи! — рассмеялась Мелисса и энергично покачала головой. — Он любит путешествовать. Я люблю путешествовать. — Глаза ее заблестели, словно ей в голову пришла новая мысль. — Я подумала, что, может быть, вы правы и мне следует устроиться на нормальную работу и при этом сэкономить еще на дороге? Я имею в виду, что открывать для себя Америку — это здорово, но почему бы мне не расширить горизонты и не повидать мир?
— Из кабины самолета моего брата?
— Да нет же! — Мелисса нетерпеливо откинула упавшую ей на лицо прядь. — Я не собираюсь флиртовать с вашим братом. Я просто подумала… — Мелисса убрала руку с ограды и сделала шаг к нему. — Я подумала, что он может быть похож на вас. Такой же умный и интересный мужчина…
Джаред не отрываясь смотрел на Мелиссу.
— Не могу поверить, — пробормотал он.
Но еще больше он не мог поверить тому, что это работало! Мелисса явно заигрывала с ним, прибегая к помощи своего хорошенького личика и сногсшибательной фигуры, чтобы добиться чего-то для себя. И самое ужасное, что у нее это получалось.
Кошмар! Просто кошмар…
— Вы неправильно поняли, — нежным голоском сказала Мелисса. — Я не имею видов на Ройса. Я его даже не знаю. А если вы считаете, что моя цель по жизни — заарканить кого-нибудь богача, так конюшня не совсем подходящее для этого место… Или вы так не считаете? Прошу не принимать мои слова на ваш счет, Джаред, но Манхэттен подходит для этой цели гораздо больше, нежели Монтана. Да и к моему дому ближе.
Джаред ничего не мог с собой поделать, как завороженный следя за движениями ее губ, засматриваясь на развевающиеся на ветру светлые волосы, глядя в бездонные зеленые глаза.
— Ну и каков ваш вердикт? — вторгся в мысли Джареда ее голос. — Насколько я, по-вашему, глупа?
— В том-то и проблема, что вы, очевидно, совсем не глупы, — признал Джаред. — И как раз это-то меня и настораживает.
Кажется, она переиграла.
Так думала Мелисса, сидя в конце длинного стола в тихой столовой и поднося ко рту ложку чудесно пахнущего супа. С чего ей вздумалось выставлять напоказ свою эрудированность? А эта просьба познакомить ее с Ройсом? Теперь придется расхлебывать последствия! С таким же успехом она могла бы помахать перед носом Джареда своим дипломом и предложить ему догадаться, какую цель она преследует, изображая из себя девушку-бродяжку.
Тут в голову ей пришла уж совсем неожиданная мысль. Пальцы ее разжались, и ложка упала в тарелку. Может, на это толкало ее неосознаваемое до этого момента желание отказаться писать статью? Но когда оно возникло? И почему?
— Мелисса?
Кто-то окликнул ее и сел рядом. Подняв глаза. Мелисса увидела Стефани.
Было два часа дня. В столовой никого, кроме них и еще одного человека, ставящего три дополнительных стола к ужину, не было. Из кухни доносились негромкие голоса. На одном из столов стоял кофейник и лежали булочки и овсяное печенье, если кому-то захочется перекусить.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Мелисса.
Сестра Джареда сняла шлем. Ее рыжие волосы слегка потемнели от пота и выбились из неизменного хвостика. На ней по-прежнему были тренировочный костюм и высокие сапоги.
В ответ на столь формальное приветствие Стефани разулыбалась.
— Я видела, как Джаред помогал тебе с Танго, — счастливым голосом сказала она, словно они с Мелиссой были подругами.
— С его стороны это было очень мило, — согласилась Мелисса и, тщательно подбирая слова, медленно продолжила: — Мой опыт работы с лошадьми… Ух! В общем… Я несколько преувеличила свой опыт работы с лошадьми, — на едином дыхании закончила она. И замолчала в томительном ожидании ответа.
— Да ладно, — беспечно махнула Стефани.
— Но разве…
— А разве, чтобы убирать навоз, нужен университетский диплом?
— То есть ты не сердишься? — не заметив, что она тоже перешла на «ты», спросила Мелисса.
— Не-а. — Стефани сделала глоток кофе. — Я уверена, что большинство людей, составляя свое резюме, всегда немного преувеличивают свои навыки.
— Не могу не согласиться, — кивнула Мелисса.
— Ну и что ты о нем думаешь?
— О Танго?
— Нет, конечно. О Джареде!
— Ах, о Джареде! — Мелисса взглянула на Стефани и заметила выжидающий взгляд. — Ох, нет… Он очень милый, — осторожно сказала она. — Умный, красивый, неотразимый, сексуальный…
— Да, он классный! — с энтузиазмом подхватила Стефани. — Женщины к нему так и льнут. И хотя он мне брат, я понимаю — почему. Он просто бесподобен! Ты бы видела женщину, с которой он встречался в прошлый уик-энд! В газете была напечатала их фотография. Обалденная красотка, и при этом еще юрист.
Мелисса зачерпнула суп. Не хватало ревновать Джареда к не известной ей секс-бомбе, при этом еще и юристу. Это ее вообще не касается!
— Я сказала ему, что он обязательно должен еще раз пригласить ее на свидание. Джаред ответил: «Она мне неинтересна». — Стефани пожала плечами.
Мелисса пыталась удержаться от улыбки. Какая милая эта девушка Стефани! Правда, слишком наивная.
— Если честно, Стефани, мне кажется, я действую твоему брату на нервы.
— Даже если так, то мы можем это легко поправить, — невозмутимо сказала Стефани.
— Но я здесь всего лишь на насколько дней, помнишь?
Не хватало только, чтобы Стефани рьяно взялась за дело! Если Джаред прознает о том, что на уме у его сестренки, не будет ли он избегать ее, Мелиссу, как огня?
— Он считает тебя красивой.
Мелисса изумленно воззрилась на Стефани:
— О…
— Да, — кивнула Стефани. — Он сам мне об этом сказал. В самый первый раз, когда тебя увидел.
— Хочу тебя предупредить: что бы ты ни задумала, это не очень хорошая идея, Стефани. Мы с Джаредом принадлежим разным мирам.
Не говоря уже о том, что она собирает на него, если можно так выразиться, досье. И через три недели, как только статья появится в журнале, он может причислить ее к своим заклятым врагам.
— Наши родители тоже принадлежали к разным мирам. Мой отец был фермером, а мама выросла в Бостоне.
Стефани сама начала этот разговор, который мог дать Мелиссе необходимую информацию, но по какой-то причине Мелисса не могла заставить себя задать сестре Джареда хотя бы один наводящий вопрос.
— Моя мама была воплощением элегантности и шика. И кстати, тоже блондинка, как и ты. — Стефани вздохнула. — Мне бы очень хотелось быть похожей на нее!
— Но ты и так красавица, — совершенно искренне сказала Мелисса.
Стефани наморщила носик и заявила:
— Ты хочешь убедить меня в этом, когда у меня рыжие волосы и все лицо в веснушках? Если хочешь знать, я не покупала себе платьев уже три года!
— Ну, это совсем даже не проблема. Пожалуйста, обещай мне, что ты не будешь ничего предпринимать.
Стефани быстро огляделась вокруг, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и схватила ее за плечо:
— Я буду очень-очень осторожна.
Ну, если Стефани постарается свести ее и Джареда с таким заговорщически-таинственным видом, как сейчас, то проще развесить об этом объявления.
— Стефани, послушай меня, — мягко сказала Мелисса. — Джаред не проявил ко мне никакого интереса как к женщине. Ты поставишь всех нас в неудобное положение, если не откажешься от своей затеи.
Стефани отпустила ее плечо и сделала еще один глоток кофе. Ее глаза смотрели куда-то вдаль, в них появилась мечтательная дымка.
— Обещаю тебе, Мелисса. Я не сделаю ничего такого, чтобы поставить тебя в неловкое положение.
Мелисса все утро провела в ожидании возможности перемолвиться словечком наедине с Джаредом. Надо предупредить его, что младшая сестренка решила свести их. Но Джаред так и не показался из дома, а найти его сама она не решилась.
Из седельной, в которой Мелисса чистила уздечки около кадки с водой, хорошо было видно веранду жилого дома.
Ближе к обеду, так и не заметив Джареда, Мелисса начала испытывать беспокойство. Если Стефани каким-то образом выдала себя, то вполне возможно, что Джаред уже продумывает пути отступления. Надо что-нибудь придумать, если она не хочет, чтобы на этом ее статья закончилась.
Как же ей добраться до Джареда? Мелисса перебрала несколько вариантов, пока не остановилась на самом реальном. Каким-нибудь образом надо разузнать номер мобильного телефона Джареда. Тогда можно будет встретиться с ним, чтобы Стефани ничего об этом не знала.
Вытерев руки, Мелисса достала из своей сумки телефон, набрала номер телефонного справочника, чтобы выяснить чикагский номер телефона «Райдер интернэшнл». Оператор на телефоне соединила ее с помощницей Джареда.
— Офис Джареда Райдера, — раздался дружелюбный женский голос.
— Мне нужно поговорить с Джаредом Райдером, — начала Мелисса, надеясь, что секретарша даст ей номер его мобильного телефона. Конечно, маловероятно, ну а вдруг?
— Боюсь, мистера Райдера не будет сегодня. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мелисса мысленно скрестила пальцы на удачу и сказала:
— Вы, случайно, не знаете номер его мобильного телефона?
— Мне очень жаль, но я не имею права давать подобную информацию. Может быть, вы попробуете узнать у кого-нибудь еще?
Мелисса вздохнула:
— Тогда не могли бы вы передать ему сообщение?
В голосе женщины, впервые с начала разговора, послышались нетерпеливые нотки:
— Пожалуйста, как вас зовут?
— Мелисса. Мелисса Уэбстер, — сказала Мелисса, используя вымышленную фамилию, под которой ее знали на ранчо.
— Сообщение касательно чего?
Хороший вопрос. Мелисса лихорадочно размышляла. Сказать, что она репортер, было бы равносильно катастрофе, но если секретарша сочтет, что ее сообщение недостаточно важное, то может передать его слишком поздно либо не передать вообще.
— Касательно «Саксены электроникс», — повинуясь какому-то наитию, сказала Мелисса.
— Вы из «Саксены»? — Скептицизм в голосе секретарши был отчетливо слышен.
Только после этого вопроса Мелисса сообразила, что большинство сотрудников этой компании должны были иметь имена жителей Восточной Индии и говорить с акцентом.
— Я из филиала, — принялась сочинять на ходу Мелисса. — Передайте, пожалуйста, мистеру Райдеру, что Мелиссе Уэбстер необходимо поговорить с ним немедленно о «Саксене электроникс». Лично. — И продиктовала номер своего мобильного телефона, не давая секретарше вставить слово.
— Я не уверена…
— Пожалуйста, — быстро, настойчиво, но мягко перебила ее Мелисса. — Поверьте мне, это очень важно. Для вас нет никакого риска, — начала убеждать ее Мелисса, не теряя времени. — Если мистер Райдер не сочтет мое сообщение важным, он просто его проигнорирует, ведь так?
— Я посмотрю, что можно сделать, — уступила секретарша.
— Большое вам спасибо, — со всей признательностью, которую только сумела вложить в свой голос, произнесла Мелисса. — Вы меня очень этим обяжете.
Положив телефон обратно в сумку, она поправила заколку, удерживающую волосы, и отлепила от тела прилипшую к нему влажную рубашку. Поглядев на себя, Мелисса скривилась: ей не хотелось идти в столовую в таком виде, но до ее коттеджа было далеко, а она ни в коем случае не хотела пропустить обед.
С каждым днем, проведенным на ранчо, ее уважение к ковбоям и конюхам росло, так как она на собственной шкуре начала убеждаться, как тяжек их труд. На салате и белковом концентрате можно было прожить, работая в офисе, но здесь, на свежем воздухе, организм требовал куда больше калорий.
Высушив последнюю уздечку, она положила ее на скамейку, чтобы отполировать позже. Повесив сумку через плечо, Мелисса отправилась в столовую, с надеждой ожидая, что Джаред вот-вот позвонит. Не успела она выйти из конюшни и сделать два шага, как перед ней вырос Джаред, возникший, как черт из табакерки.
— Что за черт?! — приглушенным голосом рявкнул он.
Мелисса огляделась вокруг:
— Ты один? Без Стефани?
— О чем это ты хотела поговорить со мной наедине? — игнорируя ее вопрос, потребовал Джаред.
— Сейчас все объясню. Где мы можем поговорить?
Джаред заколебался и кивнул на конюшню:
— Наверху небольшой офис.
— Чудесно, — обрадовалась Мелисса, развернулась и снова зашла в конюшню.
Джаред не отставал. Они поднялись по узкой лестнице и оказались в коротком коридоре с тремя дверьми.
— Самый дальний, — отрывисто бросил Джаред. — И для тебя будет лучше, если это сообщение действительно важное. Моя секретарша уже начала собирать команду, работающую по этой компании, решив, что ей грозит поглощение со стороны конкурентов.
Мелисса съежилась.
— Извини, — пролепетала она. — Ты убедил ее не делать этого?
— Естественно, я отменил тревогу. — Его ботинки гулко стучали по деревянному полу за ее спиной. — Так что, надеюсь, тебе есть что сказать в свое оправдание.
— Вообще-то есть. — Мелисса остановилась перед закрытой дверью.
Джаред толкнул ее. Внутри стоял небольшой стол и пара картотечных шкафов. В комнате было три окна, и все были открыты. Ветер колыхал занавески, за которыми проглядывало небо с нависшими облаками. В углу стояло несколько удобных кресел вокруг низких столиков.
Окна выходили на тренировочный плац, полный всадников. Мелисса предположила, что Стефани должна быть там.
— Садись, — указал Джаред на кресло, обитое потертой коричневой кожей.
Мелисса села. Джаред опустился в кресло напротив, откинулся на его спинку, закинул одну ногу на другую и скрестил руки на груди.
— Так в чем дело? — прямо спросил он.
Мелисса сделала глубокий вдох, соображая, с чего лучше начать, но в голову ничего не шло.
— Это касается Стефани, — просто сказала она. Джаред сразу напрягся:
— Что ты натворила?
— Почему сразу «натворила»? — возмутилась Мелисса.
— Ты исчерпала ее терпение и она тебя уволила?
— Нет. — Мелисса нетерпеливо поерзала. — Ты дашь мне закончить или так и будешь перебивать? Твоя сестра, по какой-то непонятной причине, решила, что я… В общем, что мы с тобой можем составить хорошую пару.
Джаред убрал ногу с колена и подался вперед:
— Что ты ей сказала?
— Почему ты считаешь, что виновата во всем я? Откуда я знаю, почему Стефани решила именно так? Я ничего такого ей не говорила. Но вчера, когда ты помогал мне с Танго, она это видела и, насколько я понимаю, сделала вывод, опираясь на твои же слова, когда ты впервые меня увидел. Она сказала, что ты счел меня… красивой.
— Я ничего подобного никогда…
Мелисса не дала ему закончить:
— Но именно так считает Стефани! И она слишком романтичная. К тому же весьма решительная, как я уже успела убедиться. Она вообразила, что потихоньку сумеет нас свести, но так, чтобы ты этого не заметил. Я подумала, что лучше тебе об этом знать.
Джаред хмуро сжал рот, так что губы превратились в тонкую линию. Положив руки на подлокотники кресла, он слегка кивнул:
— Все еще хуже, чем я даже предполагал.
Настала очередь Мелиссы смотреть на него выжидающе. Джаред вдруг в упор посмотрел на нее:
— Если в качестве моей, так сказать, подружки она выбрала тебя, все гораздо серьезнее. Стефани снизила свои стандарты. В последний раз это была юрист.
— Она мне рассказывала, — кивнула Мелисса.
— Вот как! Она не показалась тебе… э-э-э… несколько расстроенной?
— Ничуть. Наоборот, как только эта мысль пришла Стефани в голову, она прямо-таки запылала энтузиазмом.
Джаред резко встал и подошел к окну:
— Это, должно быть, из-за воскресенья.
Мелисса тоже встала и бросила взгляд в окно. Погода портилась: ветер усилился, тучи сгущались.
— Что «из-за воскресенья»? — наконец решилась спросить она.
Не поворачивая головы в ее сторону, он ответил:
— Двадцатая годовщина со дня смерти наших родителей. И впервые за эти двадцать лет с нами не будет деда.
Мелисса сделала несколько шагов и остановилась.
— Ваш дед умер?..
— В апреле, — кивнул Джаред. — Его смерть сильно потрясла Стефани.
— Могу представить, — тихо сказала Мелисса, чувствуя, как растет ее сочувствие к членам этой семьи.
— Посмотри, как она прыгает, — вдруг сказал Джаред.
Мелисса приблизилась к нему и почти сразу увидела крупную серую лошадь Стефани.
— Чистый прыжок, — прокомментировал Джаред. — У Стефани талант. Добавь к этому ее трудолюбие, настойчивость, и мы сами не заметим, как она станет чемпионкой. А ей всего двадцать два.
— То есть когда умерли ваши родители, ей было всего два годика? — рискнула спросить Мелисса.
— Да, всего два, — медленно, словно думая о чем-то своем, подтвердил Джаред. — И все эти годы она мечтала о матери.
Мелисса не знала, что ответить. Ее родители переехали во Флориду пару лет назад, и, несмотря на то, что она с ними довольно часто встречались, Мелисса все еще скучала по матери.
Джаред позволил себе немного пооткровенничать:
— Я понимаю ее желание. Стефани пристает к нам с Ройсом, чтобы мы поскорее женились и у нас в доме появилась женщина. Бедный Ройс! Еще учась в школе, он боялся приглашать домой девушку из страха, что Стефани выставит его перед ней в дурацком свете. С тех пор ничего не изменилось: сестренка начинает заниматься сводничеством, даже когда для этого нет никаких причин.
— А почему ты не женился? — полушутливо-полусерьезно спросила Мелисса. — Ведь тебе уже сколько? За тридцать?
— Тридцать пять.
— Ну вот! — кивнула Мелисса.
Джаред нахмурился:
— Я люблю сестренку, но не до такой степени, чтобы жениться, потому что этого хочет она.
— Так не надо жениться ради нее. Женись ради себя! — Мелисса пожала плечами. — Будь активен сам — или хотя бы делай вид, что ищешь подходящую жену, пока Стефани чего-нибудь не намудрила. Или, — она решила пошутить, — сам не заметишь, как твоя сестренка женит тебя на мне.
Судя по виду Джареда, он не сразу осознал, что Мелисса шутит.
— А как бы ты сама поступила? Вышла бы ты замуж ради своих сестер или братьев?
Мелисса широко улыбнулась:
— У меня пятеро старших братьев! Если верить им, ни один мужчина не достоин стать моим мужем.
— Но твой избранник сможет дать им отпор.
Улыбка Мелиссы стала еще шире.
— Они настоящие здоровяки. Адам кровельщик, Бен и Калеб плотники, Дэн электрик, а Эдди слесарь-сантехник.
Джаред кивнул и сощурил глаза.
— А может, даже стоило бы на тебе жениться, как ты справедливо заметила, — для себя.
Мелисса от неожиданности даже рассмеялась:
— Точно! И мечта Стефани наконец-то сбылась бы: в ее семье появилась бы еще одна женщина. — Она решила поддержать этот шутливый разговор. — Конечно, в моем лице девушка получила бы не мать, а скорее сестру, так как я старше ее на три года.
В это время Стефани совершила последний прыжок и закончила маршрут.
— По-моему, очень хорошо, — немного неуверенно сказала Мелисса.
— Это только непрофессионал вроде тебя — не обижайся! — мог такое сказать. — Джаред отвернулся от окна. — Она прошла маршрут безукоризненно.
Мелисса также перевела взгляд на Джареда и вдруг поняла, что они стоят друг к другу ближе, чем она осознавала. Из-за туч снова вышло солнце, и лицо Джареда оказалось залито солнечным светом: его синие глаза посветлели и стали цвета летнего неба. В коротких, но густых темных волосах вспыхнули золотые искорки.
Тело Мелиссы мгновенно отреагировало на его близость. Но чему тут удивляться? Джаред был очень интересным мужчиной, красивым, сильным, а в его глазах светился ум. Рядом с ним Мелисса вдруг остро ощутила свою слабость. Одновременно с чувством растущего желания в ней родилась одна четкая мысль: она не готова постоянно сталкиваться с ним на ранчо. Как и не готова написать о нем статью. Из-за опасения, что просто не справится, потому что Джаред — слишком сложная личность.
Солнце опять скрылось за тучами, и все вокруг резко потемнело. Глаза Джареда тут же стали цвета полуночного неба. Из окон повеяло прохладой. В комнату ворвался неожиданно сильный порыв ветра, привнеся с собой чьи-то крики, захлопнулись и распахнулись двери, заржали лошади.
Джаред протянул руку к ней и заправил прядь ее волос за ухо. От этого легкого, как перышко, прикосновения между ними словно вспыхнула молния.
Вдали прогремел гром, а через несколько секунд первые тяжелые капли дождя забарабанили по крыше.
— Я собираюсь тебя поцеловать, — вдруг произнес Джаред.
У Мелиссы перехватило дыхание.
— Думаешь, это мудрая мысль?
Джаред придвинулся на несколько дюймов ближе.
— Не самая мудрая, это точно. — Он провел пальцем по ее подбородку, осторожно приподнял его. — Но возможно, и не самая идиотская.
На этом разговор закончился. Джаред наклонился и прижался к ее губам. Это был нежный, осторожный, чуть ли не почтительный поцелуй. Мелисса почувствовала в нем немой вопрос, на который она ответила.
Одна ее рука легла на его плечо. «Для равновесия», — сказала она себе, уже зная, что лжет. Ей хотелось прижаться к Джареду, заставить целовать ее со страстью, от которой закружилась бы голова.
Джаред все понял — он придвинулся к ней совсем близко, положил одну руку ей на ягодицы, второй провел по светлым волосам. А затем поцеловал с возрастающей требовательностью. Мелисса прижалась к его крепкому телу, от которого шел жар, как от печки, и уже не чувствовала порывов врывающегося в открытое окно прохладного ветра, несущего холодную влагу дождя.
Мелисса не могла отделаться от ощущения, что, как бы хорошо ей ни было сейчас, это неправильно. Это не должно было произойти! Она не должна допускать ничего подобного! Ей надлежало сохранять профессиональную выдержку, чтобы мозг работал холодно и четко, как часы. И потом, разве она пришла сюда не за тем, чтобы предупредить Джареда о планах, вынашиваемых его сестрой? Никакого флирта или хуже того — соблазнения. О чем она только думает?!
Джаред оторвался от ее губ, но всего лишь на миг. Затем его губы снова накрыли ее рот. Мелисса не могла разобраться, что она испытала, когда перестала чувствовать губы Джареда. Было ли это облегчение или разочарование? Однако этот вопрос был сметен новой волной захлестнувшего желания.
Мир перестал существовать: не стало ни порывов ветра за окном, ни дробных стуков капель дождя — ничего. В этот миг для Мелиссы не существовало ничего, кроме обнимающих ее сильных рук, кроме его губ на ее губах, кроме жара, исходящего от его свежего, пахнущего землей и травой сильного тела, к которому примешивался слабый, мускусный запах мужского пота. Только это имело для нее значение в эту минуту.
Его палец нашел полоску обнаженной кожи между ее рубашкой и джинсами. Мелисса почувствовала горячую ладонь Джареда на своей спине, которая начала путь вверх, пока пальцы Джареда не нащупали застежку бюстгальтера.
Она тихо вздохнула и почти сразу почувствовала его язык, мягко проведший по ее небу, коснувшийся ее языка, сначала осторожно, затем все сильнее дразня ее. Закинув обе руки за его шею, потянувшись к Джареду, словно цветок к солнцу, Мелисса поднялась на цыпочки, запрокидывая голову, чтобы полнее ощутить его губы на своих губах.
От нового удара грома сотряслись стены конюшни, задребезжали окна в рамах, а затем небо осветила вспышка молнии. Дождь за окном перерос в ливень, превращая горизонт в размытое пятно и поглощая почти все звуки.
Джаред отодвинулся от окна, увлекая за собой Мелиссу, закрывая ее от врывающихся в комнату порывов ветра. Мелисса почувствовала спиной стену, а затем ощутила между ног колено Джареда. Желание огненной змейкой обвило ее тело, и Мелисса не удержалась от стона.
Джаред прошептал ее имя. Его губы оставили ее рот, переместились на щеку, к виску, затем вниз, к шее.
У Мелиссы стали подкашиваться ноги. Прижатая спиной к стене, она цеплялась руками за его сильные плечи. У нее не осталось никаких сомнений: она не хочет, чтобы все на этом закончилось. Она жаждала продолжения. Она хотела идти до конца. И это был тревожный сигнал.
— Мы должны остановиться, — через силу выдохнула Мелисса, ловя воздух ртом.
Джаред прекратил поцелуй.
— Почему? — спросил он и выпрямился. Его руки уперлись в стену по обе стороны от Мелиссы. Его глаза жарко блестели. — Я сделал что-то, что тебе не понравилось?
Мелисса дрожала, почти как в лихорадке.
— Это безумие, — сказала она, прилагая все силы к тому, чтобы ее голос звучал как обычно, с огромным трудом заставляя себя убрать руки с плеч Джареда.
Его колено по-прежнему было интимнейшим образом прижато к ее бедрам.
— Почему ты считаешь это безумием?
— Потому что… потому что… — Мелисса закусила губу, не в состоянии найти более-менее приемлемого и правдивого ответа на этот вопрос. — Ты… я… — сделала она новую попытку. — Мы… — Она снова умолкла, не в силах подобрать нужных слов.
— Нас влечет друг к другу? — предложил свой вариант Джаред.
— Судя по всему, да, — сухо признала она.
Джаред убрал колено. Мелисса едва не застонала, мысленно протестуя.
— Стефани была бы довольна, — заметил Джаред.
Взгляд Мелиссы устремился в окно. Она неожиданно подумала о том, мог ли кто-нибудь видеть, как они вдвоем скрылись в конюшне до того, как начался дождь? Что, если их видела Стефани?
— Никто ничего не видел, — догадался о причине ее тревоги Джаред. — Все были обеспокоены надвигающейся грозой.
Словно в подтверждение его слов, дождь полил как из ведра, и несколько ударов грома и вспышек молнии последовали одна за другой, озаряя наступившую темноту еще ярче, чем днем. Двор был пуст: все постарались найти укрытие, где только можно. Часть лошадей сбилась в кучки под навесами от дождя. Загоны тоже опустели, и только смутные силуэты виднелись под деревьями.
Джаред нежно провел большим пальцем по ее припухшей нижней губе, и лишь одно это прикосновение снова вызвало в ней пожар.
— Так что никто не узнает о нашем секрете, — добавил он.
Мелисса не успела даже открыть рот, как Джаред быстро сказал:
— Извини. Я не то имел в виду.
Он был ее боссом. Лишь вчера грозил ей увольнением — и даже не один раз! — если память ему не изменяет. Он не имел права так поступать. Из-за целого вороха причин, не говоря уже о том, что это аморально и, возможно, даже незаконно.
— Все нормально, — сказала Мелисса. — Я не вижу в этом ничего…
— Я вижу.
Джаред убрал руки и заставил себя увеличить между ними расстояние. Но эмоции продолжали в нем кипеть, требуя выхода. Он закрыл одно окно, затем второе, громко хлопнув рамой, словно вымещая свою досаду. В комнате сразу стало тише. Но Джаред этого даже не заметил, думая о том, что такое произошло с ним впервые. Никогда прежде он еще не желал женщину так страстно. Нельзя было допустить, чтобы им завладели чувства. Нужно остановиться.
— Джаред?
Словно в насмешку его мыслям, этот нежный, слегка нерешительный голос тут же отозвался в нем новой вспышкой желания. Джаред почувствовал себя полным идиотом.
Закрыв последнюю задвижку третьего окна, он повернулся к Мелиссе. Волосы ее были слегка влажными и чуть взлохмаченными. Синяя намокшая рубашка плотно облегала грудь, не скрывая затвердевших сосков. В зеленых расширившихся глазах застыло смущение.
— Я злюсь не на тебя, — хмуро сказал он. — На себя.
Мелисса сделала к нему шаг:
— Я тоже виновата в том, что случилось. Давай забудем этот эпизод? Согласен?
— Ты сможешь забыть? — не поверил Джаред, прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Думаю, да, — кивнула Мелисса и чуть улыбнулась. — Уверена, что смогу.
Джаред пытливо взглянул ей в лицо, но, судя по всему, Мелисса говорила искренне. Что, если на самом деле страсть захватила только его, лишь слегка коснувшись Мелиссы? Джаред позволил себе на секунду задержаться за последовавшим за этой мыслью вопросом: кого, черт возьми, она так же целовала до него?
Сделав глубокий вдох, Джаред постарался расслабиться.
— Конечно, — пробормотал он, поправил намокшую рубашку и провел рукой по влажным волосам. — Мы так и сделаем: забудем все, что здесь произошло.
Мелисса быстро опустила глаза и стала отлеплять прилипшую к телу одежду. Затем ее руки стремительно и, скорее всего, неосознанно прикрыли грудь.
«Бесполезно», — хмуро подумал Джаред. Его возбуждение не проходило.
— У тебя есть расческа?
Мелисса покачала головой:
— В сумке, внизу.
Конечно же в таком виде ей точно не стоит показываться внизу, если она не хочет привлечь к себе любопытные взгляды. Внутренне приготовившись к реакции, которая неизбежно должна была последовать, он приблизился к ней. Мелисса по-прежнему стояла, обхватив себя руками. Она заставила себя не отпрянуть от Джареда, когда его рука потянулась к ее заколке.
— Давай я как-нибудь попробую, — сказал он, неловко приглаживая ее волосы ладонью и надеясь, что в закалывании волос нет ничего сложного.
В коридоре раздались шаги, затем голос Стефани позвал: «Джаред?» — и дверь распахнулась.
И Джаред, и Мелисса, словно ошпаренные, отпрянули друг от друга. Она — по-прежнему не убирая прижатых к груди рук, он — с ее заколкой в руке.
Стефани резко остановилась. Ее взгляд перебежал с Джареда на Мелиссу и обратно.
— Извините, — сказала она, но в ее голосе не было слышно ни малейших ноток раскаяния. Более того, глаза девушки вспыхнули торжеством, а по лицу стала расползаться довольная улыбка.
Позади Стефани показались Барри Сальмон и Хэл Норрис. Они так же, как и Стефани, застыли на месте как вкопанные, увидев представшую их глазам картину.
Джаред простонал про себя. Какого черта он не держал рук при себе? Слух о том, что он тискал Мелиссу в конюшне, расползется быстрее пожара по сухой прерии. Он успел обозвать себя идиотом и болваном, когда Мелисса заговорила:
— Это не то, что вы…
Джаред поспешно перебил ее:
— Я пригласил Мелиссу присоединиться к нам за ужином! — а затем повернулся к Стефани, попутно бросив красноречивый взгляд в сторону ковбоев.
— Я так и знала! — просияла та.
— Дождь заливал пол, — продолжал Джаред, не ответив на ее восторженную реплику и протягивая Мелиссе заколку. — Спасибо за помощь.
Мелисса растерянно взглянула на него и неуверенно начала:
— Нет необходимости…
Джаред остановил ее взглядом. Как раз наоборот, необходимость была: нужно было защитить не только репутацию Мелиссы, но и свою собственную. Она покинет ранчо меньше чем через неделю. И пусть уж лучше все на ранчо считают, что между ними вспыхнул страстный, хоть и короткий роман, но только не то, что он похотливо зажимал Мелиссу в углу.
Он повернулся к сестре:
— Ты меня искала?
— Ройс только что звонил. Он в аэропорту.
— Он вернулся на день раньше? — удивился Джаред.
— И Мак-Квестин звонил, — вставил Хэл. — Часть скота по-прежнему в южном каньоне. Он опасается, что его может затопить.
— Хэл и Барри собираются взять пять-шесть человек, — пыталась все рассказать Стефани, но ее ликующий взгляд был устремлен на Мелиссу.
«Кажется, после отъезда Мелиссы мне придется утешать сестренку, — понял Джаред. — Но это произойдет позже, а пока пусть хоть недолго порадуется тому, что ее долгожданная мечта наконец-то может сбыться, тем более, что в воскресенье еще предстоит поход на кладбище».
Оставалось только надеяться, что Мелисса поддержит его спонтанно возникший план. Если она согласится, то, по крайней мере, это может ненадолго заставить Стефани забыть о дедушке.
— Я вам нужен? — поинтересовался Джаред у Хэла. Хотя он давно не занимался ковбойской работой, но готов к этому был всегда.
Хэл покачал своей седеющей головой:
— Думаю, управимся сами.
— Как скажешь. — Джаред взглянул на Стефании. — Я сейчас спущусь.
Стефани, уже не стесняясь, подмигнула им и закрыла дверь. Джаред и Мелисса снова остались наедине.
— О чем ты думаешь? — спросила Мелисса, как только шаги за дверью стихли.
— Тебе нужно подумать о своей репутации, — сказал Джаред, как само собой разумеющееся.
Мелисса фыркнула:
— Времена, когда женщина должна была думать о своей репутации, давно остались в прошлом, если ты не знал.
— Это не Лас-Вегас. Это Монтана.
— Люди здесь не целуются?
— Они не знали, что мы лишь целовались.
— Но… — Мелисса сделала шаг назад.
— Твои губы, — мягко сказал Джаред. — Волосы, одежда… Ты словно только что валялась в стоге сена…
— Но мы же ничего не делали!
— Однако думали об этом, — справедливо возразил Джаред. — И наши намерения были налицо.
Мелисса проследила за его взглядом и сначала увидела свою грудь, а затем и заколку у себя в руках.
— О нет…
— О да, — невесело возразил Джаред.
Мелисса быстро собрала волосы и скрепила их заколкой.
— А что теперь делать со Стефани? Видел, какое у нее было лицо?
— Именно об этом я хочу с тобой поговорить. Не возражаешь, если несколько дней мы… притворимся ради нее? Поужинай с нами, покажи, что я тебе нравлюсь, но постарайся сделать это так, словно еще толком неясно, будет ли продолжение в наших отношениях или нет.
Мелисса была явно ошеломлена.
— Но зачем? Зачем ты хочешь заставить Стефани поверить в то, чего нет на самом деле?
— Ты сама же ответила на свой вопрос. Помнишь ее реакцию?
— Конечно. И я знаю, что, когда обман раскроется, ей будет очень тяжело это перенести. Не говоря уже о том, что она может на тебя серьезно обидеться.
— Я разве что-нибудь говорил о том, что эта маленькая ложь обязательно должна раскрыться?
— Но я же уезжаю через несколько дней.
— То, что у нас есть несколько дней, уже неплохо. Наш якобы роман хотя бы на это время должен завладеть ее мыслями. Затем мы дадим Стефани понять, что поторопились и решили, что у нас ничего не выйдет. Конечно, она будет очень разочарована, но зато мы сможем отвлечь ее мысли от годовщины смерти наших родителей, а также заставим хотя бы ненадолго забыть о том, что с нами нет деда.
— Сомневаюсь, что это сработает. От того, что Стефани будет считать, будто мы встречаемся, ее горе никуда от нее не денется.
— Зато мы хотя бы на несколько дней сможем заставить ее об этом горе позабыть.
— Мне не нравится твоя затея, — с сомнением покачала головой Мелисса.
— Может, она тебе понравится больше, если я, так сказать… Сколько мы, кстати, тебе платим?
— Минимальный оклад. А что?
— Я удвою его.
— Ты хочешь, чтобы я пошла вопреки своим принципам и притворилась твоей девушкой за двойной оклад?!
— Тройной размер?
— Джаред!
— Хорошо, назови свою цену.
— Дело не в деньгах. Ты хочешь, чтобы я пошла против себя. — Но по какой-то причине ее голос звучал все тише. Мелисса повернула голову в сторону окна, по которому уже стекали ручьи. — Ты, правда думаешь, что если ей это не поможет, то хотя бы не очень сильно навредит?
— Я, правда так думаю. — Джаред остановился у нее за спиной, испытывая к Мелиссе невольное чувство признательности и уважения. — Дело за малым. Как ты думаешь, тебе по силам притвориться, что я тебе нравлюсь?
В расплывчатом отражении в окне он увидел ее улыбку.
— Я довольно неплохая лгунья.
— В подобной ситуации рад об этом слышать. — Джаред не позволил себе положить руки ей на плечи.
— Что ты хочешь, чтобы я делала?
Джаред проглотил слова, рвущиеся у него с языка в ответ на такой провокационный вопрос, но, видимо, его мысли отразились у него на лице, так как Мелисса весьма ощутимо ткнула его пальцем в грудь.
— Я согласна, но если ты обещаешь себя хорошо вести.
— Обещаю, но сначала ты должна объяснить мне, что это значит.
— Это значит… — Она запнулась. — Это значит, что ты не должен смотреть на меня такими голодными волчьими глазами. Ты бы еще плотоядно облизнулся при этом.
— Хорошо, я буду себя хорошо вести, — пообещал Джаред. — Но все же тебе придется сделать кое-что и для меня.
— Например?
— Носить исключительно широкие балахоны, а лучше закутаться в паранджу, не говорить со мной таким сексуальным голосом. И бога ради, прекрати улыбаться так порочно!
Даже в своем коттедже Мелиссу по-прежнему сотрясала дрожь от слов Джареда. Как и от его поцелуев. И от совершенно непредвиденной удачи, свалившейся как манна небесная, предложенной ей самим Джаредом!
Она будет ужинать в кругу его семьи, в кругу семьи Райдер, и сможет задавать всем ее членам вопросы, какие только пожелает — касательно их детства, ранчо, благотворительного фонда, бизнеса. Касательно всего, что только придет ей в голову и не насторожит хозяев.
Одно Мелисса знала уже точно: она представит эту семью своим читателям в самом благоприятном свете. И Джаред, и Стефани достигли успеха, упорно трудясь. То, что они из года в год чтили память своих родителей, было достойно уважения, а то, что недавно потеряли и деда, вызовет сочувствие у читателей.
Мелисса опустилась в кресло рядом с окном, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.
Так, сегодня пятница. До этого дня она планировала задержаться на ранчо на день, самое большее на два, чтобы за выходные успеть написать статью и положить ее на стол Сету в понедельник утром. Но этот план уже не годился. Через пару дней состоится событие, которое может полностью изменить ее жизнь и дать новый виток ее карьере. Но был и один большой минус: ее статья не может быть готова к понедельнику, а значит, придется звонить Сету и во всем признаваться.
Мелисса вздохнула и сжала подлокотники кресла, чувствуя, как часто забилось у нее сердце. Оставалось только уповать на то, что новость, которую она сообщит, заставит Сета сменить гнев на милость и простить ей ложь.
Она взглянула на часы. Ровно два. Значит, в Чикаго сейчас три. Отчего бы не позвонить сейчас? Она вытащила мобильный телефон и набрала номер. В трубке раздалось три гудка, а затем включилась голосовая почта. Мелиссе ничего не оставалось, как оставить короткое сообщение в общих словах.
Положив телефон обратно в сумку, она почти сразу уловила звук шагов на веранде даже сквозь шум продолжающегося дождя. Мелисса бросила взгляд в окно и увидела Стефани. Белый стэтсон был низко надвинут ей на лицо. С девушки стекала вода, но на лице ее Мелисса увидела радостную улыбку, когда, заметив ее в окне, сестра Джареда помахала ей рукой.
Мелисса невольно вздохнула. Сейчас она совершенно не готова к разговору со Стефани. Притвориться, чтобы добыть нужную ей информацию, — это одно, а вот водить за нос сестру Джареда — совсем другое.
— Хелло! — приветствовала ее Стефани, едва переступив порог.
Глаза ее сияли. Она улыбалась так заразительно, что Мелисса не могла не ответить тем же.
— Ну, о чем я тебе говорила? — чуть ли не пропела Стефани, вешая свою шляпу на один из гвоздиков.
Кроме гвоздиков, заменяющих гардеробный шкаф, в прихожей стояла небольшая скамейка. На полу лежал сотканный вручную яркий коврик.
За поворотом короткого коридора находилась небольшая гостиная, всю мебель которой составляли диван, кожаное кресло, небольшой телевизор и два низких столика с настольными лампами.
Рядом с гостиной располагалась компактная кухня со столом, двумя стульями, стоящими под окном. Из кухни дверь вела в спальню, а дальше — в ванную комнату. Как только Мелисса увидела латунную кровать и ванну с разлапистыми ножками, она тут же в них влюбилась. Единственными звуками, доносившимися со двора и наполнявшими ее спальню, были только шелест листвы дуба за окном да приглушенный рокот реки.
Стефани скинула ботинки.
— Ты в курсе того, когда Джаред последний раз приглашал домой на ужин девушку? — выпалила она.
Мелисса подумала, что надо бы как-нибудь поумерить бурлящий через край энтузиазм Стефани.
— Он не совсем…
— Никогда! — объявила Стефани, даже не дав Мелиссе возможности договорить. — Джаред никогда не приглашал к нам домой ни одну женщину!
— Под домом ты подразумеваешь свой центр?
— Это не так уж и важно, — махнула рукой Стефани. — Это все детали.
— Стефани, по-моему, ты слишком быстро всем этим увлеклась. Джаред и я почти незнакомы, не считая нескольких дней и некоторого совместно проведенного времени.
Стефани преувеличенно тягостно вдохнула и опустилась на диван.
— Ты всегда такая пессимистка? А я-то думала — наоборот.
— Я всегда такая реалистка, — поправила ее Мелисса, опускаясь в кресло.
— Как грустно быть реалистом!
— Зато очень практично: уберегает от разочарований в будущем. В любом случае это всего лишь ужин, — сказала Мелисса. — Тем более, что я собираюсь уезжать через пару дней.
— Но сейчас-то ты здесь, — с лукавством подмигнула ей Стефани. — Что собираешься надеть?
Из сумки Мелиссы, лежащей на полу, раздался звонок ее мобильного.
— Я еще не думала об этом, — ответила она, точно зная, что это звонит Сет.
Нет, не может она поговорить с ним, когда рядом находится Стефани!
Телефон продолжал звонить.
— Ты не хочешь ответить? — подняла брови Стефани.
Мелисса покачала головой:
— Пусть оставят сообщение на голосовую почту.
— Ты уверена? Я нисколько не возражаю, если ты поговоришь.
Телефон замолчат, но лишь затем, чтобы зазвонить снова.
— Уверена. Что ты предлагаешь мне надеть? — поинтересовалась Мелисса, так как не видела никого, кто носил бы какую-либо другую одежду, кроме джинсов и тренировочных костюмов. Ее собственный гардероб был весьма скуден и прост, раз уж предполагалось, что у нее нет даже денег на автобусный билет.
Чертов телефон уже звонил не умолкая.
Стефани вопросительно взглянула на Мелиссу:
— Кому-то ты очень нужна. Может, лучше все-таки ответить?
Мелисса махнула рукой, но все же достала телефон из сумки. Быстрый взгляд на определитель сказал ей то, о чем она уже знала: звонил ее босс.
— Я не жду никакого срочного звонка. — С этими словами она перенаправила звонок на голосовую почту.
Стефани замолчала, но ненадолго. Затем ее лицо снова оживилось, всем телом она подалась вперед.
— Я подумала, что, так как это будет первый вечер с момента возвращения Ройса из его поездки, мы могли бы немного приодеться по такому случаю.
Мелисса машинально перевела взгляд за окно, за которым продолжался ливень, а затем на размытую от грязи дорогу. Прежде чем она доберется до дома Стефани, в кого она превратится….
— Мы можем переодеться у меня дома, — продолжала Стефани. — Мы примерно одинакового роста, и у нас примерно один и тот же размер. Ты сможешь принять душ у нас в доме. Мы сделаем тебе какую-нибудь прическу, наложим немного макияжа, а я одолжу тебе одно из своих платьев. У меня такая куча платьев!
— Я не Золушка, — с шутливым упреком заметила Мелисса.
Стефани вскочила с дивана, словно подброшенная пружиной. В ее лице было выражение неприкрытого восторга.
— Зато я выступлю в роли крестной феи!
— Ты не услышала отрицательную частицу «не»? — заметила Мелисса, прилагая усилия, чтобы не поддаться непосредственности и радости Стефани.
— Все пройдет просто шикарно! — объявила та.
В зажатой руке Мелиссы снова зазвонил телефон. Снова Сет. Мелисса снова перенаправила звонок на голосовую почту. Кажется, в недалеком будущем ее ожидает куча объяснений.
— А пока будем одеваться, будем болтать обо всем, о чем болтают между собой девчонки. — Стефани даже засмеялась от этой мысли.
Мелисса вдруг забыла, что умеет дышать. Женский разговор по душам? Да ведь это то, что ей нужно!
— Ты меня убедила, — уступила Мелисса. — Так и сделаем. — Ей бы только успеть сделать быстрый звонок Сету. — Тогда там и встретимся.
Стефани отчаянно затрясла головой:
— Не глупи. Ты вся промокнешь, пока доберешься. Я подброшу тебя.
Внутренняя обстановка дома Стефани была лишена какой-либо роскоши, но все же ее дому было свойственно очарование. Большая прихожая вела в просторную прямоугольную комнату с отполированными до блеска полами и высоким резным потолком. Мягкая мебель была кожаной, на диванах и креслах лежали разноцветные подушки. У одной стены был большой каменный камин, на противоположной — стеклянные двери, ведущие на балкон, откуда открывался вид на заснеженные вершины, на склоны гор с вечнозелеными лесами.
Из широкого коридора вели две двери: одна — на современно оборудованную кухню с длинной отполированной деревянной стойкой и мягкими стульями, вторая — в строгую столовую со столом, за которым могли уместиться человек двенадцать, и потрясающим ковром посередине комнаты. Когда они поднимались по широкой лестнице на второй этаж, Мелисса снова вздохнула, что рядом с ней нет Сюзан с ее камерами.
Наконец Стефани привела ее в свою спальню, эркер которой выходил на передний двор. К спальне примыкала гардеробная, рядом — ванная комната.
— Платья висят в самом конце, — сказала Стефани, включая свет в гардеробной. — Надень любое, какое тебе понравится. А я пока устрою набег на ванную, надо поискать косметику.
— А что ты сама планируешь надеть? — спросила Мелисса, стоя в открытых дверях гардеробной, пока ее взгляд скользил по блузкам, блейзерам, джинсам и бриджам, сложенным на полках. По пути к платьям ей пришлось переступить через несколько пар начищенных до блеска сапог для верховой езды.
Стефани нисколько не преувеличивала. У нее набралось бы, по меньшей мере две дюжины платьев, с большинства которых даже не были сняты ярлычки. Платья были самые разные: черные, желтые, красные, без рукавов и с рукавами, из тончайшей материи и плотные, шерстяные. Одно великолепное платье из сжатого шелка, переливавшееся золотисто-персиковым цветом, было украшено стразами. Подобный наряд вполне мог быть приобретен в Париже.
— Примерь его, — раздался голос Стефани от порога.
— Я не могу, — покачала головой Мелисса.
— Почему нет? Ройс привез его в прошлом году из Европы. Его бретельки для меня слишком узкие — из-за них мне кажется, что плечи у меня как у пловца.
— У тебя совершенно нормальные плечи, — засмеялась Мелисса.
— Хочешь сначала заскочить в душ? Я приготовила чистые полотенца и халат.
— Я чувствую себя неловко, вторгаясь в твое личное пространство.
— Ты шутишь? Да я не могу дождаться, когда, наконец увижу тебя в платье, которое заставит моего брата окончательно потерять голову.
Мелисса решительно вернула платье обратно на вешалку и повернулась к Стефани.
— Я не хочу, чтобы потом тебе было плохо, — честно сказала она. — Мы с Джаредом, в сущности, незнакомые люди…
— Все с чего-то начинают, — философски заметила Стефани.
— Но не у всех такие низкие шансы, как у нас с твоим братом. Я бы сказала, один к ста — это уже было бы неплохо.
— Приблизительно такими же были в прошлом году мои шансы выиграть соревнования.
— Но ты тренировалась. Ты из года в год работала, совершенствовалась.
— Я же не ожидаю, что вы поженитесь в следующий же уик-энд.
Мелисса подошла к Стефани ближе:
— Мы вообще не собираемся жениться, и ты должна это уяснить. Твой брат — интересный мужчина. Возможно, он считает меня красивой…
— Он поймет, что недооценивал тебя, как только увидит в этом шелковом платье.
Мелисса с трагическим видом вздохнула:
— Ты меня просто убиваешь, Стефани. Я пытаюсь убедить тебя, — хотя надеюсь, что ты сама все сознаешь, — что в жизни не все выходит так, как хочется.
Голубые глаза Стефани чуть потухли.
— Но ты ведь не собираешься сдаваться сразу, даже не попытавшись сделать хоть что-нибудь?
— Попытаюсь я или нет, это все равно не изменит того факта, что у нас Джаредом шансы изначально невелики.
— Халат на вешалке на двери, — сказала Стефани, кивая в сторону ванной. — Полотенца на полке.
— Хорошо, — наконец уступила Мелисса.
В самом деле, почему бы не принарядиться, отвлечь внимание на себя, чтобы ее многочисленные вопросы, которые она намеревалась задать, не бросались в глаза?
Ванная оказалась мраморной, с кучей мелких, но роскошных принадлежностей и безделушек — все это привело Мелиссу в восторг. После душа она с удовольствием завернулась в большое и пушистое полотенце, а фен для волос придал прямым светлым волосам Мелиссы объем и упругость.
Вернувшись в спальню, Мелисса обнаружила Стефани на маленьком стульчике, в белом халате. Рядом с ней лежала косметичка.
— Что скажешь?
Мелисса от неожиданности заморгала. Нежное лицо Стефани было невозможно узнать под густым слоем яркой косметики: черные, неправдоподобно длинные ресницы, ярко-синие тени, неестественный румянец и губы, горящие красным пламенем.
— Ну… — замялась Мелисса, подбирая слова.
Лицо у Стефани вытянулось.
— Так плохо? — упавшим голосом спросила она, бросая на себя взгляд в зеркало.
Мелисса импульсивно положила руки ей на плечи.
— Мне кажется, ты немножечко перестаралась. Вот и все. Но это легко поправимо.
Подбородок Стефани напрягся. Она внимательнейшим образом изучала свое отражение.
— Это я виновата. Мне никогда не удается выглядеть так, как хочется. — Девушка махнула рукой в сторону гардеробной. — Ладно бы, если б у меня не было ни одежды, ни косметики — ничего. Но дело в том, что у меня все есть. Значит, думаю, дело во мне, — продолжала свои рассуждения она. — Я даже купила журнал, посвященный макияжу, но все закончилось тем, что стала выглядеть вообще как клоун.
Мелисса наконец кое-что начала понимать.
— Да нет же, ты очень красива! — с жаром сказала она.
— С моим вздернутым носом, с этими ужасными веснушками и неопределенным цветом глаз? — Стефани наклонилась к зеркалу и состроила рожицу своему отражению.
— Большинство женщин были бы готовы душу дьяволу заложить за твой носик, — откровенно сказала Мелисса. — Твои веснушки очень-очень миленькие. Все, что тебе нужно, — это поменять тени. — Она повернула стул со Стефани к себе и критически оглядела плоды ее труда. — Лучше все смыть. Начнем сначала.
Стефани повеселела:
— Ты мне поможешь?
— Всем, чем смогу.
Стефани вскочила и устремилась в ванную, откуда сначала донесся плеск воды, а затем ее голос:
— У тебя есть мама и сестра? Или сестры?
— Мама. И пятеро старших братьев.
Голова Стефани возникла в дверях ванной:
— Пятеро?!
— Пятеро, — подтвердила Мелисса.
— Тогда кто тебя научил делать макияж?
— Школьные подружки, кабельное телевидение, демонстрационные макияжи в салонах.
Мелисса выбрала несколько предметов косметики и разложила их на небольшом столике около эркера.
— Пожалуй, начнем, — объявила она, указывая Стефани на подоконник. Та послушно уселась, куда ей велели. — Главное в этом деле — не переусердствовать. В чем смысл макияжа? Придать естественной женской красоте больше красок, чем ей отпустила природа. Темные тона подчеркнут серебристый оттенок твоих глаз, не лишая их голубизны.
— А ты замажешь мои веснушки?
— Я немножко их затонирую, чтобы они не слишком бросались в глаза и чтобы не прятать под тональным кремом твою чудесную кожу.
— Это я имею благодаря свежему воздуху и здоровому образу жизни.
— И это отлично работает! А я, к примеру, провожу весь день в офисе с не очень хорошим кондиционером и дышу уличным смогом.
— Ты работаешь в офисе? — наморщила лоб Стефани.
Мелисса мысленно дала себе подзатыльник, велев впредь тщательнее следить за языком.
— Работала некоторое время, доставляя офисную корреспонденцию. Ужасно скучная работа.
— Ты кажешься такой умной!
— Как ты правильно заметила, лишь «кажусь».
— Джаред сказал, что тебе известно о Сьерра-Бенито.
— Просто совпадение. — Мелисса взяла со стола тонкую кисточку и угольный карандаш. — Так случилось, что именно эта статья мне попалась на глаза.
— Но ты ее запомнила!
— Я сама удивилась. Закрой глаза!
— У тебя, должно быть, хорошая память.
— Не жалуюсь.
В журналистике без хорошей памяти делать нечего. Сколько всего нужно запоминать: лица, имена, даты, события! Мелисса выбрала серебристый, голубой и светло-бордовый цвета для век, добавила немного румянца щекам Стефани и закончила нейтральным блеском для губ. Затем взяла расческу, зачесала густые волнистые волосы Стефани наверх, оставив несколько свободных прядей обрамлять лицо.
— Посмотри, — сказала Мелисса, отступая на шаг назад.
Слегка волнуясь и нервничая, Стефани соскочила с подоконника, быстрым шагом пересекла спальню и остановилась перед зеркалом. Почти сразу ее глаза расширились от восторга, несколько секунд она не издавала ни звука.
— Вот это да! — наконец благоговейно выдохнула она и повернулась к Мелиссе. — По-моему, я неотразима.
— По-моему, тоже, — согласилась с ней Мелисса.
Нечасто случалось Джареду видеть свою младшую сестренку в одежде, подчеркивающей ее женственность. Конечно, совсем забыть о том, что она девушка, он не мог, пусть даже Стефани носилась по ранчо, как мальчишка. Тем не менее, когда Стефани вдруг вплыла в гостиную в довольно откровенном платье, Джаред был просто ошеломлен. Его сестра производила сногсшибательное впечатление в черно-белом произведении модельеров с элегантными бантиками на плечах. И она что-то сделала со своими волосами. И на лице у нее, кажется, была косметика, хотя…
Вслед за Стефани в гостиной появилась Мелисса, и Джаред потерял ход мыслей. Если Стефани выглядела необычайно женственной, то Мелисса — просто знойной красоткой. Переливающееся золотом в свете ярких ламп тонкое шелковое платье облегало ее фигуру как вторая кожа. Тонюсенькие бретельки открывали взору глубокое декольте. Волосы у нее были собраны в высокую прическу, лицо безупречно, а длинные загорелые ноги в туфлях на шпильках, наверное, будут преследовать его в эротических снах, по меньшей мере год.
Джаред сглотнул.
— Ройс приехал? — как ни в чем не бывало спросила Стефани.
Когда Джареду наконец-то удалось отвести взгляд от Мелиссы, он заметил лукавые искорки в глазах своей сестры. Ну что ж, надо признать, в выборе пары для него Стефани не промахнулась.
— Холм Закатного Солнца затопило, — ответил Джаред.
Он разговаривал с Ройсом несколько минут назад, и тот сказал, что решил переждать грозу в главном доме вместе с Мак-Квестином. Чему Джаред мог только порадоваться. Ему совсем не улыбалось, чтобы Ройс пожирал глазами Мелиссу или, даже хуже того, увлекся ею.
Стефани надула губы:
— Он мог бы приехать верхом.
— Мог бы, но я его понимаю. Мне бы тоже не захотелось тащиться сюда под проливным дождем.
И в этот момент гостиная погрузилась во тьму.
— Ну вот! — огорченно протянула Стефани.
— Что случилось? — спросила Мелисса.
— Все, что угодно, — ответил Джаред, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.
Он подошел к камину и на ощупь нашел спичечный коробок. Чиркнула спичка, а затем гостиная осветилась неровным пламенем пары свечей — отключение электричества здесь случалось довольно часто, тем более во время непогоды. Стефани подошла к окну.
— И в столовой не горит, — сказала она.
— Подожди немного, — предложил Джаред, доставая мобильный телефон и набирая номер Ройса.
— А почему должно гореть в столовой? — поинтересовалась Мелисса.
— У них есть запасной генератор, — ответила ей Стефани.
— Привет, братишка! — раздался в телефоне голос Ройса.
— У вас свет есть?
— Только что отключили.
— У нас тоже. Какие-нибудь проблемы?
— Ребята еще не вернулись из каньона.
— Держи меня в курсе, если что.
— Без проблем, — сказал Ройс.
Чуть вдали вспыхнул свет.
— В общей столовой свет включили, — заметил Джаред.
— Мы тут готовим барбекю на газовом гриле, — донесся из трубки голос Ройса.
— Не позволяй Мак-Квестину увлечь себя даже партией в покер!
Ройс засмеялся и отсоединился. Джаред положил телефон в карман.
— Что теперь? — спросила Мелисса.
Бросив взгляд в сторону здания, где находилась столовая для всех работников и куда пошла Стефани, он все равно понизил голос:
— Должен признаться, выглядишь ты просто потрясающе!
— Благодари свою сестру за идею.
Джаред коснулся рук Мелиссы:
— Мы не должны расстраивать ее…
— Мы не должны вводить ее в заблуждение.
— Миссис Бэлмон оставила лазанью в духовке, — донесся до них голос вернувшейся Стефани. Джаред инстинктивно сделал шаг назад, увеличивая расстояние между собой и Мелиссой. — Салат в холодильнике.
— Насколько я понимаю, ужинать мы будем при свечах, — сказала Мелисса.
— Как романтично! — подхватила Стефани и, взяв в руки свечи, понесла их в столовую.
Мелисса последовала за ней.
— Лучше уж романтичный вечер, чем покер с Мак-Квестином, — пробормотал Джаред себе под нос.
Они уселись за одним концом длинного стола: Джаред во главе, Стефани и Мелисса — по обе стороны от него. Перед ними стояли лазанья, салат, бутылка вина, в плетеной корзинке лежали ароматные булочки.
Джаред зажег керосиновую лампу в центре стола, и комната осветилась мягким светом.
Светлые волосы Мелиссы вспыхнули тусклым золотом. Ее губы казались темными, как сочные, спелые вишни, глаза блестели. Шелковое платье при каждом движении переливалось мягким золотисто-красным цветом.
— Планируешь податься в политику? — обратилась к Джареду Мелисса.
Ее неожиданный вопрос застал его врасплох.
— С чего ты это взяла?
— У тебя для этого есть все данные, — спокойно сказала Мелисса и отпила глоток вина, которое по цвету — и Джаред не мог этого не заметить — ничем не отличалось от ее губ. — Деньги, успех, положение в обществе, благотворительность, а с недавнего времени ты стал появляться и в обществе мэра Чикаго.
— Откуда тебе известно про мэра?
Мелисса осторожно поставила бокал на стол.
— Кто-то из ковбоев упомянул про одно из принадлежащих твоей компании зданий. Якобы мэрия Чикаго временно переехала в это здание.
Джаред с возмущением перевел взгляд на Стефани:
— Не понимаю, здесь хоть кто-нибудь работает или все только чешут языками? Мелисса провела у тебя три дня, и ей уже все известно, за исключением, быть может, веса, с которым я родился, и моего размера обуви.
— Восемь фунтов девять унций[2], — вдруг произнесла Стефани и хихикнула.
— Вот это карапуз! — Мелисса не смогла удержаться от улыбки.
— Пусть это тебя не пугает, — тут же принялась уговаривать ее Стефани. — Это не обязательно передается по наследству…
Мелисса и Джаред, не сговариваясь, уставились на Стефани в немом изумлении.
— А что я такого сказала? — Девушка пожала плечами. — Вы что, не хотите иметь детей?
— И не одного, — кивнул Джаред, про себя решив, что сестренку нужно немного проучить. Он взял руку Мелиссы и поднес к губам. — Как ты относишься к цифре «четыре»?
— Только если ты наймешь мне в помощь няню, — почти мгновенно отреагировала Мелисса, удивив Джареда своей готовностью ему подыграть.
— И няню, и шофера, и домохозяйку — все к твоим услугам.
— Тогда возражений не имею. — Мелисса склонила голову набок. — Четыре так четыре! Прекрасное число. Но нам лучше начать поскорее — я не становлюсь моложе. — Она потянулась к бокалу с вином и пояснила: — Хочу насладиться вином, пока не забеременела. А это вино просто изумительно.
Стефани тряхнула головой.
— Я знаю, вы так говорите специально для меня, — заявила она. — Но мне все равно. Надежда умирает последней.
— Кстати, у нас есть замечательный винный погреб, — заметил Джаред. — Коллекционирование вин было хобби деда.
— Мелисса, хочешь посмотреть? Джаред, почему бы тебе ей его не показать? — быстро предложила Стефани.
— Ты хочешь, чтобы мы зачали нашего первого ребенка на дегустационном столе?
Мелисса поперхнулась и закашлялась. Джаред сжал ее ладонь, молча прося прощения.
— Думаю, Стефани просто переоценивает эффект платья, — с трудом просипела Мелисса.
— Нет. Стефани совершенно права. Платье бесподобное.
Стефани послала Джареду воздушный поцелуй и довольно потерла ладошки.
Было уже десять часов, когда Стефани наконец удалось оставить Джареда и Мелиссу наедине. Они ехали в грузовичке. Мелисса смотрела в непроглядную дождевую тьму. Автомобиль обогнул поворот, за которым располагался ряд коттеджей у реки, Фары осветили намокшую тяжелую темную листву дубов и пустые веранды.
Грузовичок остановился перед домиком, в котором поселили Мелиссу. Потухли фары, мотор замолк.
— Не выходи, — велел он, открывая дверцу со своей стороны, впуская внутрь порыв прохладного влажного ветра. — Еще шлепнешься в лужу.
Мелиссе оставалось только молча ждать, когда Джаред обогнет грузовичок. Она ждала с сильно бившимся сердцем, с мурашками, пробегавшими по ее коже при одной лишь мысли снова почувствовать тепло и силу тела Джареда. В голове замелькали картины весьма неприличных сцен, которые, впрочем, в ночи совсем не казались таковыми.
Дверца с ее стороны открылась. Джаред наклонился к ней, протягивая руки. Мелисса подвинулась, обвила руки вокруг его шеи, чувствуя сомкнувшиеся теплые сильные руки на обнаженной коже бедра.
— Готова? — спросил Джаред хрипловатым голосом. Его дыхание защекотало ее щеку.
— Готова, — кивнула Мелисса.
Джаред поднял ее, прижимая к груди и защищая от порывов ветра. Ногой захлопнув дверцу, осторожно понес ее к веранде. В темноте слышалось, как под его ногами чавкает грязь. Поднявшись с Мелиссой по ступенькам на крылечко, он остановился, но не спешил ставить ее на ноги. Толкнув плечом дверь, он внес ее в тепло коттеджа и только тогда медленно поставил на пол.
— Не двигайся, — предупредил он.
— У тебя есть спички? — откликнулась Мелисса, когда Джаред шевельнулся.
— Должны быть на каминной полке.
Раздался глухой удар, затем послышались негромкие проклятия Джареда.
— Не ушибся?
— Все в порядке. Жить буду.
Чиркнула спичка, маленькое пламя на миг осветило гостиную, высветив профиль Джареда. Одна за другой зажглись три свечи, стоявшие на каминной полке. Позади Джареда на стене висело зеркало, в котором заплясали отражения танцующих огоньков.
— Спасибо, — сказала Мелисса.
Джаред потушил спичку и кинул ее в камин.
— Или лучше разжечь огонь?
— Спасибо, не так уж и холодно.
Она повесила свой мокрый дождевик на гвоздик, затем сняла заколку и провела рукой по волосам, смахивая капли дождя.
Время было уже позднее, и Мелисса подумывала о том, как заберется в кровать с лэптопом и начнет печатать черновой вариант статьи, который уже держала в уме.
Стефани предположила, что, возможно, электричество дадут к утру. Если этого не случится, все работники ранчо соберутся в общей столовой и решат, что делать.
Джаред смял в руках газету, бросил ее в камин, добавил горсточку щепок.
— Но не так уж и тепло, — возразил он и сел на корточки.
Снова чиркнула спичка, и почти сразу гостиная наполнилась потрескиванием огня. Быстро разгоравшееся оранжевое пламя высветило резкие линии его лица. В движениях Джареда было что-то такое, от чего у Мелиссы потеплело на душе. Конечно, он не спасал ей жизнь, но забота, которую он проявлял к ней сейчас, тронула ее сердце. Разве подобная чуткость и внимательность могут оставить кого-нибудь равнодушным?
Тепло камина тут же поманило к себе.
— Мне бы очень хотелось предложить тебе чашечку кофе или еще чего-нибудь, — искренне сказала она.
Джаред выпрямился во весь рост. Пламя отбрасывало тени на его фигуру. Его короткие волосы потемнели от дождя, намокшая хлопковая рубашка обтягивала крепкий торс. Мощь исходила от каждой клеточки его тела.
Он сократил расстояние между ними, и Мелисса тут же оказалась во власти желания.
— Кофе — это не совсем то, что я хочу…
Губы Джареда неумолимо приближались к ее лицу. С тихим вздохом Мелисса потянулась навстречу, чтобы встретить его губы на полпути.
Закинув руки ему за шею, Мелисса прижималась к Джареду все теснее и теснее, совсем не думая о его мокрой одежде. Руки Джареда почти сразу отправились путешествовать по ее телу. Он целовал ее твердыми, жадными губами, но в его поцелуях было не только желание, но и нежность.
Страсть вспыхнула даже быстрее, чем бумага в камине, охватив ее тело пламенем не менее жарким.
Мелисса продолжала цепляться за плечи Джареда, когда его проворные руки, уже нащупав «молнию» на ее платье, опускали ее вниз. Сняв наряд через ее голову, он отбросил его в кресло. Расстегивая пуговицы своей рубашки, Джаред в то же время целовал Мелиссу. В полумраке его глаза казались почти черными.
Она уже дрожала от охватившего ее нетерпения. Не дожидаясь, когда он покончит с рубашкой, Мелисса потянулась к его джинсам, быстро расстегнула пуговицу и опустила «молнию». Джаред издал короткий стон, отшвырнул, не глядя, свою рубашку и снова заключил ее в свои объятия. Его губы обожгли ее щеки, шею, затем опустились ниже, к груди. Его горячий рот сомкнулся вокруг соска, и Мелисса запрокинула голову, наслаждаясь нахлынувшими на нее ощущениями. Щелкнула застежка бюстгальтера, и он с тихим шелестом упал на пол. Подхватив Мелиссу на руки, Джаред безошибочно направился в небольшую спальню.
Лежа на спине, Мелисса чувствовала прохладу простыни. Она почти ничего не видела в темноте, слышала только, как Джаред избавлялся от остатков одежды. Затем ощутила рядом с собой сильное тело, от которого шел чуть терпкий запах мужского пота, и почти сразу ее поглотил океан из поцелуев и ласк.
Мелисса целовала его грудь, чуть солоноватую на вкус, ее ладони блуждали по его широкой сильной спине с перекатывающимися под гладкой кожей мускулами, касались крепких мужских ягодиц.
— Богиня, — выдохнул Джаред и снова поцеловал ее, нащупывая резинку ее тонких трусиков.
Мелисса шевельнула бедрами, выражая свое приглашение, и Джаред снял с нее трусики, достал откуда-то презерватив, накрыл ее тело своим.
Дождь с новой силой забарабанил по окнам. Темное небо осветилось вспышкой ярчайшей молнии, за которой последовал раскат грома, от которого задрожали стены.
Это все, что помнила Мелисса. Реальностью для нее продолжала оставаться только эта ночь в объятиях Джареда, его запах, его вкус, его ласки, поцелуи и прикосновения, интонация его голоса, с которой он несколько раз повторил ее имя.
Когда Мелисса подумала, что она вот-вот умрет, произошел взрыв, совпавший с еще одним ударом грома, который она уже не слышала, захваченная вихрем ощущений. Как и не слышала своего стона, с которым выдохнула имя Джареда.
Когда Мелисса пришла в себя, она поняла, что Джаред укрыл их обоих одеялом. Он лежал рядом с ней, освободив от веса своего тела.
В темноте раздавалось их звучащее в унисон учащенное дыхание, с которым оба заглатывали влажный воздух, приходя в себя и только начиная осмысливать, что только что произошло.
— Вот теперь я не уверена, что это была такая уж хорошая идея, — рискнула произнести Мелисса, все еще задыхаясь.
Джаред даже не пошевелился.
— Потому, что ты работаешь на меня?
«Потому что я пишу о тебе статью. Потому что ты не знаешь, кто я. Потому что я лгала вам всем».
Причин было много, но ни одна не подходила для того, чтобы озвучить ее.
— Ну, хоть один человек должен быть сегодня просто счастлив, — вместе этого пробормотала Мелисса, имея в виду Стефани.
Джаред хмыкнул и затрясся от беззвучного смеха.
— Вот видишь. Никаких проблем.
— Не считая того, что я уеду через несколько дней.
Джаред убрал слегка влажные пряди с ее лба.
— По-моему, все было просто фантастично.
— Не могу не согласиться, — признала Мелисса.
А если не принимать во внимание ее ложь, то единственную проведенную вместе ночь и вовсе глупо считать концом света. Но в том-то и дело, что ни Джареду, ни Стефани недолго осталось пребывать в неведении…
Она уже ничего не может изменить. Все, что ей остается, — это взять себя в руки и двигаться вперед. Тем более, что никто не заставляет ее распространяться о том, что только что произошло в стенах этого коттеджа. Здесь же все должно и остаться. А вот что необходимо, так это увеличить между ними расстояние. Нельзя позволить, чтобы ситуация совсем уж вышла из-под контроля: все и так довольно запутанно.
Мелисса освободилась от тепла его тела.
— Стефани, наверное, считает минуты после нашего отъезда.
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
— Думаю, это будет самым лучшим вариантом.
Даже не видя, Мелисса почувствовала, как Джаред напрягся, ощутила его острый взгляд.
Вспышка молнии осветила спальню, и Мелиссе ничего не помешало увидеть выражение откровенного разочарования на его лице, от которого сердце в ее груди словно перевернулось.
— Думаю, так будет лучше всего, — повторила она смягчившимся голосом, не желая ничего другого, как нырнуть под одеяло, прижаться к Джареду и встретить утро в его теплых объятиях. Но надо было проявить твердость.
Джаред скатился с кровати и встал на ноги.
— Конечно, — сказал он, и в его отрывистом ответе Мелисса услышала что-то, напоминающее гнев.
Она убедила себя, что ей это послышалось. Раздались какие-то шорохи, затем шаги Джареда, стихшие где-то в гостиной.
Мелисса ждала, затаив дыхание. Вернется ли он? Добавит что-нибудь еще к своим словам? Поцелует ли на прощание?
Внезапно его силуэт снова возник в проеме спальни.
— Спокойной ночи, — не заходя внутрь, сказал Джаред.
— Спокойной ночи, — эхом откликнулась Мелисса, стараясь, чтобы голос не выдал обуревавших ее эмоций.
Какая глупость! Она сама попросила его уйти, но почему-то чувствует себя задетой за живое…
Джаред секунду помедлил, затем повернулся. Хлопнула дверь, и все стихло. Чуть позже ожил мотор, вспыхнули фары, и машина, разбрызгивая грязь большими колесами, стала удаляться от ее коттеджа.
Мелисса заставила себя подняться с постели, накинула на себя халат, достала лэптоп, включила питание и с усилием вернула свои мысли к разговору за ужином. У нее была работа, которую ей еще только предстояло сделать.
— Сет Стриклэнд, — коротко сказал мужской голос на другом конце.
Наступило утро. Дождь прекратился, и, как и предсказывала Стефани, дали электричество. Безумие, охватившее ее прошлой ночью, все еще владело ею.
— Сет? — обрадовалась Мелисса своей удаче, застав главного редактора в это субботнее утро на работе. — Мелисса.
— Какого черта?! Где тебя носит? — рявкнул Сет без всяких преамбул.
Ответить на этот вопрос Мелисса пока была не готова.
— Если я дам гарантию, что подготовлю статью про Джареда Райдера, ты сможешь оттянуть подписание следующего номера в печать?
— Нет! И о чем ты к черту болтаешь? Почему ты вчера мне не перезвонила?
— Я в Монтане.
— Что ты там забыла? Ты же сказала, что будешь работать дома.
— Прямо сейчас я на ранчо у Райдера. Прошлым вечером я ужинала с Джаредом Райдером. — В трубке стало очень тихо. — Мне нужно еще несколько дней, Сет.
— Ты ужинала с Райдером?..
— И его сестрой. И вчера приехал их брат.
— Ничего себе… Как тебе удалось туда пробраться?
— Я устроилась работать на конюшню.
— На конюшню? — В голосе Сета послышалось уважение. — Это твоя легенда?
— Можно сказать и так.
— Что тебе удалось накопать?
— Кучу всего. О его семье. О его детстве. О благотворительном фонде.
— У Райдера есть благотворительный фонд?
— Да. Но мне нужно еще несколько дней. Можешь мне их дать?
— Ты железно гарантируешь, что статья у нас будет?
— Да.
Последовала еще одна долгая пауза.
— Если я скажу об этом Эверетту, но истории у нас не будет, ты знаешь, что никто наши задницы спасать не будет и мы в два счета окажемся за дверью.
— Я прекрасно все понимаю.
— И все равно даешь железобетонную гарантию?
— Даю железобетонную гарантию.
У Мелиссы еще был пробел касательно строительной компании Райдеров, но если она задержится здесь, то постарается найти способ встретиться с Ройсом. Она либо добудет всю необходимую информацию, либо умрет, пытаясь это сделать.
— Крайний срок, когда статья должна лежать у меня на столе, — среда, пять часов. И желательно, чтобы текст был вылизан до последней запятой. У нас не будет времени на редактирование.
— Пять часов, среда, — подтвердила Мелисса.
— И вот еще что, Мелисса, — мрачно изрек Сет. — Если соврешь мне еще раз, ты уволена.
Сет отсоединился. Мелисса нажала на кнопку отбоя и поняла, что ее сотрясает мелкая дрожь. И вдруг отчетливо осознала, насколько высоки были ставки и как мало дней у нее осталось.
— Как прошла ночь с Мелиссой? Хорошо? — спросила Стефани, когда вдали показался пикап Ройса.
— Отлично, — ответил Джаред, не позволяя эмоциям затронуть его голос. Он был твердо уверен, что в следующие несколько дней, которые Мелисса проведет у них на ранчо, она постарается попадаться ему на глаза как можно реже.
Джаред терялся в догадках, почему все, в конце концов пошло наперекосяк, но, видимо, он здорово оплошал, иначе не стала бы женщина, две минуты назад со стоном выкрикивавшая его имя, вдруг выставлять его из своей постели и из дома.
Он стал спускаться с веранды, чтобы встретить Ройса на подъездной дорожке.
— Ты увидишься с ней снова? — не отставала от него Стефани.
— Скорее всего, да. Пока она здесь живет.
В общем, вероятность того, что они пересекутся на территории «Конного центра», была довольна велика.
— Я имела в виду не это, — нетерпеливо сказала Стефани. — Ты собираешься пригласить Мелиссу куда-нибудь? Я ведь знаю, что ты задержался у нее в коттедже.
— Еще бы ты не знала!
Пикап приближался, и теперь им уже был слышен звук работающего мотора. Грязь полетела во все стороны из-под колес, когда Ройс слишком резко вписался в поворот.
— Ты с ней переспал? — не отставала от брата Стефани.
Джаред метнул на сестру сердитый взгляд из-под нахмуренных бровей:
— Что на тебя сегодня нашло?
Стефани пожала плечами:
— Тебя не было всего час. Не сказать, чтобы очень мало, но и не очень много. Может, ты не…
— Послушайте, леди, либо вы сейчас же закроете рот на замок, либо придется вам расхлебывать последствия. И где вы только успели всего этого нахвататься?
Может, он слишком долго отсутствовал? Может, решение оставить Стефани на ранчо одну, препоручив ее самой себе, было ошибочным? Неужели смерть деда потрясла ее глубже, чем она старалась показать? И ни он, ни Ройс об этом даже не догадываются?
— А что такого? Я всего лишь задала тебе вопрос.
— Это называется «совать нос, куда не следует», моя дорогая сестренка.
— Но ты хоть собираешься пригласить Мелиссу на свидание?
Вильнувший в сторону и притормозивший пикап наконец принес Джареду избавление от весьма нескромных вопросов сестры.
— Давай просто проживем эти выходные, ладно? — предложил он.
— Да, нужно прожить эти выходные, — уже чуть тише повторила за ним Стефани, когда они вместе шагали навстречу Ройсу. — Я просто надеялась, что ты доставишь мне немного радости…
Джаред положил руку ей на плечо.
— Хорошо, — ровным голосом сказал он. — Я приглашу ее снова. Хотя не могу обещать, что она согласится.
Стефани крепко-крепко его обняла:
— Она обязательно согласится! Я видела, как она смотрела на тебя.
Последние слова неожиданно вызвали стеснение в груди. Как Мелисса на него смотрела? Что Стефани имеет в виду? Он уже хотел задать ей этот вопрос, но из машины появился Ройс, и Стефани, разорвав объятия, поспешила навстречу другому брату.
— Привет, сестричка! — улыбнулся при виде ее Ройс, заключил ее в объятия и, оторвав от земли, закружил по воздуху.
Боковым зрением Джаред увидел Мелиссу во дворе и повернулся к ней. Их взгляды встретились. Она снова убирала навоз, и по какой-то необъяснимой причине это вызвало у него гнев. Она ведь способна гораздо на большее! Умная, имеющая собственное, порой неожиданное мнение и умеющая задавать интересные, наводящие на размышления вопросы.
Джареду вдруг пришло в голову: почему бы ему не предложить Мелиссе работу в Чикаго — хоть в «Райдер интернэшнл» или в фонде Женевьевы? Девушке, от природы обладающей таким живым умом и воображением, под силу освоить не одну профессию.
Через секунду до него дошло, почему он вообще об этом думает. Он выискивал пути, чтобы удержать Мелиссу, чтобы она была ближе к нему, чтобы он мог увидеть ее снова, а может, даже снова разделить с ней постель… Впрочем, судя по ее вчерашнему поведению, последнее было из области фантастики. И о чем это все говорит? Да о том, что он сам незаметно увлекся идеей Стефани!
Джаред снова посмотрел на Мелиссу. У нее было такое выражение лица, словно она о чем-то спорила сама с собой. Чем в итоге окончится ее спор? Опустит ли она голову и сделает вид, что кроме работы для нее ничего не существует, или все же решится к нему подойти? Под его взглядом плечи Мелиссы распрямились. Она прислонила вилы к ограде и решительно направилась к нему.
Неплохо…
Джаред зашагал ей навстречу.
— Мелисса! — раздался за его спиной голос Стефани. — Иди к нам! Я хочу познакомить тебя с Ройсом. — Держа Ройса за руку, Стефани тащила его к Мелиссе. Все четверо встретились почти одновременно. — Ройс, познакомься, это Мелисса, — опередила всех Стефани. — Она встречается с Джаредом.
Глаза у Мелиссы слегка расширились. Ройс уставился на Джареда, а тот едва заметно покачал головой.
— Рад встрече. — Ройс протянул руку Мелиссе. — Познакомьтесь с паршивой овцой в семье Райдер.
Стефани засмеялась. Мелисса и Ройс пожали друг другу руки.
— Мелисса Уэбстер. А я паршивая овца в нашей семье.
— У нее пятеро старших братьев, — снова влезла Стефани.
— Так, выходит, тебе еще повезло? — поддразнил сестру Ройс, вскидывая брови.
— Приятно с вами познакомиться, но мне нужно работать, — сказала Мелисса.
Ее взгляд на секунду метнулся в сторону Джареда, но ему было достаточно и этого, чтобы понять — она сожалеет, что они не могут поговорить. Он тоже сожалел, чувствуя, что должен перед ней за что-то извиниться.
— Ты не могла бы мне помочь с Роузи-Джо? — обратилась Стефани к Мелиссе.
Зная, что за Роузи-Джо ухаживает не меньше пяти конюхов, Джаред сразу понял, что у Стефани на уме: не сумев вытянуть информацию из него, она хотела попытать счастья с Мелиссой. Эта перспектива его не тревожила — он уже успел убедиться сам, что Мелиссе не составляет труда, не задевая людей, избегать отвечать на нежелательные вопросы.
— Действительно встречаешься? — спросил Ройс, как только две девушки отошли на достаточное от них расстояние.
— Скорее, речь идет о флирте и немного об обмане. Я понял, что просто не могу лишать Стефани иллюзий на этот счет.
— Понятно. Стефани лишать иллюзий ты не можешь, но зато собираешься лишить иллюзий бедную Мелиссу.
— Она знает, что это обман. И в любом случае через несколько дней она уезжает.
Ройс подошел к багажнику и достал из него вещевой мешок.
— Как Стефани? Держится?
— Держаться-то она держится, но как-то преувеличенно бодро. Такое чувство, что с минуты на минуту в ней что-то надломится и…
— Может, нам стоит отменить поход на кладбище в этом году? Могила деда выглядит еще свежей…
— Пожалуйста, предложи ей это сам. Я не возражаю, — сказал Джаред, когда они направились к дому.
И он ничуть не лукавил. Он бы хотел почтить память деда, но его гнев на родителей не уменьшился ни на йоту. Всю жизнь Джаред восхищался и уважал их, не подвергая сомнению их принципы и цельность характеров. Как же он ошибался!
И притворяться он не мог: достаточно уже того, что он знал правду. Не мог Джаред превратить жизнь Ройса, а тем более Стефани в ночной кошмар. В эту самую минуту Джаред снова страстно возжелал, чтобы дед унес свою тайну в могилу.
— Стефани никогда не согласится, — сказал Ройс, возвращая мысли Джареда в настоящее.
— Вот и я о том же, — кивнул Джаред, поднимаясь на веранду.
— С ее слов я понял, вы не пришли к единому мнению относительно Сьерра-Бенито? — Едва переступив порог, Ройс кинул свой мешок на низкую скамеечку, стоявшую в холле.
— Так и есть. Твой голос станет решающим.
Ройс скосил глаза в сторону брата:
— Ты собираешься уговорить меня отказаться от проекта?
— Совершенно верно. Не хочу больше брать никаких грехов на душу за убитых людей.
Образ отца возник в памяти Джареда. Тому не было никаких оправданий за то, что он совершил. Ройс помедлил, как-то странно глядя на брата:
— Больше никаких грехов?
— Я просто образно выразился, — сказал Джаред, отворачиваясь от Ройса и направляясь в гостиную. — Просто не хочу, чтобы в результате нашего решения кто-то пострадал или тем более погиб.
Сидя за кухонным столом, освещенным небольшой лампой, Мелисса словно одержимая печатала, с силой стуча по клавишам лэптопа. Она уже набросала и отвергла по меньшей мере пять начальных абзацев, зная, что, как только ей удастся ухватить верный тон, все остальное потечет само собой — у нее всегда было именно так.
В дверь негромко постучали.
Мелисса раздраженно вздохнула. Сегодня воскресенье. Две девушки, живущие в соседнем домике, пригласили ее пойти немного выпить и расслабиться. Они показались ей очень милыми и приятными, но Мелисса была вынуждена отказаться от предложения. На то, чтобы сходить куда-нибудь, просто пообщаться, времени не было.
Стук снова повторился. И ведь не притворишься, что спишь, — на кухне горит свет, а ее силуэт в окне наверняка виден снаружи. Придется снова мягко, но твердо отказаться от приглашения.
— Извините, — начала она, открывая дверь, — но я действительно не могу…
— Извини, если помешал, — услышала Мелисса голос Джареда, а затем его широкие плечи заполнили дверной проем.
На нем по-прежнему был строгий костюм, безукоризненная белая сорочка и темный, в красную полоску галстук — в таком виде он ходил на кладбище. На лице Джареда читалась озабоченность, в глазах застыла тревога.
— Джаред?
— Я прогуливался недалеко и увидел свет, — объяснил он причину своего появления.
Хотя Мелисса решила ограничиться уже добытой ею информацией, не выискивая способов узнать что-нибудь еще, да и вообще держаться от Джареда подальше, беспокойство, написанное на его лице, не могло оставить ее равнодушной. Ей было известно, что сегодня в обед должен был состояться семейный поход Райдеров на кладбище. Судя по виду Джареда, посещение столь печального места не прибавило ему оптимизма.
— Ну и как? — Мелисса отступила в сторону, делая приглашающий жест рукой.
Джаред вошел, пожимая плечами.
— Примерно чего-то такого я и ожидал. — В его голосе была усталость. — Нам всем очень не хватает деда.
Мелисса понимающе кивнула, закрывая за ним дверь.
— Первый год, возможно, самый тяжелый, — рискнула сказать она.
— Буду надеяться.
Взгляд Джареда был устремлен куда-то, и Мелисса сообразила, что он смотрит на ее лэптоп.
— Ты путешествуешь с компьютером?!
Паника толкнула ее вперед. Она быстро захлопнула крышку, стараясь вспомнить, успела ли сохранить текст.
— Он небольшой и очень легкий.
— Надо думать. Я, случайно, не помешал тебе… — последовала краткая пауза, — работать?
— Я писала письмо, — сымпровизировала Мелисса. — Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Кофе? Чай? — Она жестом указала в сторону гостиной, отвлекая внимания Джареда от стола и компьютера. — Или, если хочешь, у меня даже есть бутылка вина.
— Спасибо, ничего не нужно. — Джаред опустился в потертое от времени кресло.
Мелисса пристроилась на краешке дивана.
— Как Стефани?
— Уже спит.
Мелисса кивнула.
Джаред молча смотрел на нее. На его лице появилось выражение, которое Мелисса не могла определить: непроницаемое и в то же время очень интимное.
— Скажи мне, что ты писала до того, как я постучал, — наконец сказал он.
Мелисса почти физически ощутила, как кровь отхлынула от ее лица. В гостиной вдруг сразу стало меньше воздуха, а ее тело покрылось испариной.
— Письмо, — прохрипела она.
— Кому?
— Брату, — продолжила Мелисса свою отчаянную ложь, холодея при мысли, что Джареду уже все известно.
— А конкретнее?
Мелисса продолжала смотреть ему в глаза, уже приготовившись к вспышке гнева, но его взгляд оставался пугающе спокойным.
— Адаму. — Мелисса сглотнула вставший в горле ком. — Я обещала ему… Я обещала ему, что буду осторожна.
— Ну и как? Сдержала свое обещание?
— Да.
Джаред провел рукой по волосам.
— О боже, Мелисса. Я не хочу так поступать!
Мелисса подскочила с дивана, слишком взвинченная, чтобы сидеть на месте.
— Как поступать?
— Это так нечестно по отношению к тебе!
Она окончательно смешалась, абсолютно ничего не понимая. О каком нечестном отношении к ней идет речь?
— Я просто не знал, к кому еще обратиться. — Голос Джареда срывался от едва сдерживаемых эмоций.
Мелисса по-прежнему ничего не понимала, но спросила:
— Ты о чем?
Внезапно сердце у нее остановилось. А может, все-таки дело в том, что он знает, кто она и зачем здесь? Впервые она почувствовала на себе, что значит «на воре и шапка горит».
— Да нет, все нормально, — покачал головой Джаред.
От этого разговора у Мелиссы уже начала кружиться голова.
— Ты что-то говорила про вино? — неожиданно спросил Джаред.
Мелисса все пыталась взять в толк, что происходит.
— Мелисса?
— Ты сердишься на меня? — напрямик спросила она, устав теряться в догадках.
— Почему я должен на тебя сердиться? Это ведь я вломился к тебе. И еще напрашиваюсь на бокал вина.
Мелисса мысленным пинком заставила себя шевелиться. Она что-то упустила? Что вообще только что здесь произошло?!
— Да, верно. Оно на стойке. — Открывая деревянный ящик, она услышала позади себя шаги Джареда. — Думаю, я видела штопор где-то здесь, — пробормотала она.
— Это лишнее.
— Вот как? — Здорово! Она готова была поспорить на что угодно, что Джаред нечасто пил вино из бутылки с завинчивающейся пробкой. — Один из ковбоев привез его, когда ездил в город, — объяснила она.
— Тебе пришлось для этого с ним заигрывать?
— Ради бутылки с завинчивающейся пробкой? Умоляю тебя.
Джаред усмехнулся:
— Забыл, что говорю с профессионалом.
— Я дала ему десять баксов и попросила выжать из них все, что он сумеет.
Мелисса порыскала по буфету, но все же сдалась, так и не найдя бокалов.
— Стаканы подойдут? Они, по крайней мере, не пластиковые.
— Ты уверена, что стоило тратить таким тяжким трудом заработанные деньги на вино? — спросил Джаред, разливая вино по стаканам, которые Мелисса держала в руках.
— Так ведь ты что-то говорил о том, чтобы утроить мой оклад?
— Разве нам удалось договориться?
— Даже не думай зажать мои деньги, — с улыбкой пригрозила ему Мелисса.
Джаред поставил бутылку и взял из ее рук один маленький стакан.
— Какой-нибудь документ, это подтверждающий?
— Мне он не нужен. — Мелисса подняла стакан в шутливом тосте. — Я знаю твой секрет.
— Нет, не знаешь, — коротко сказал Джаред, делая большой глоток.
Мелисса смотрела на него, пытаясь понять смысл этой фразы. У Джареда есть какой-то секрет? И он не имеет ничего общего с тем, что они притворяются ради Стефани?
Однако, какой бы секрет ни таил Джаред, вряд ли он мог сравниться с ее секретом!
— Ну и?.. — с мягкой настойчивостью произнесла она. Ее зеленые глаза озорно заблестели.
— Это не твое дело.
— Тогда зачем об этом упоминать?
Справедливый вопрос. Но был и еще один вопрос: что он здесь, собственно говоря, делает? Этот день и так отнял у Джареда много сил. Он так и не сумел обуздать овладевший им на кладбище гнев и потому старался не произносить ни слова, чтобы ни Ройс, ни Стефани ничего не заподозрили.
Судя по подозрительным косым взглядам, которые бросал на него Ройс, ему это не совсем удалось. Поэтому, когда они вернулись домой, а Стефани сразу поднялась к себе в спальню, он просто улизнул из дома. Увидел свет в коттедже Мелиссы, и ноги сами понесли его к ней.
Джаред отчаянно нуждался в обществе кого-нибудь, кто не был хорошо знаком с его семьей. Мелисса отлично подходила для этой роли. Она знала об их семье ровно столько, сколько он позволил ей знать. Она могла раздражать его, могла довести его до белого каления своим отношением к жизни, но, по крайней мере, с ней он мог держать себя в руках.
Мелисса коснулась его плеча:
— Так как? Ты только что говорил, что у тебя есть какой-то секрет?
Это была вторая причина, по которой ноги сами понесли его именно сюда. Ее музыкальный голос действовал успокаивающе. Ее запах кружил голову. А когда Джаред смотрел на ее губы, единственное, о чем он мог думать, так это снова завладеть ими…
А может, это и была единственная причина его прихода сюда? Ему хотелось на время забыться, именно поэтому он здесь?
— Я хочу тебя, — честно сказал Джаред и взял Мелиссу за руку.
Ее голос, в котором вдруг послышались хриплые нотки, возбудил его еще больше:
— Это не совсем секрет…
Джаред улыбнулся тому, с какой шутливой прямотой Мелисса встретила его заявление. Ему нравилось, что в ней нет наигранного женского кокетства. Нравилась ее уверенность в себе, ее пренебрежение условностями, нежелание принимать советы. Такие люди — дирижеры своей жизни — заслуживают уважения.
— Если начистоту, то я ожидала услышать о чем-нибудь более занимательном, — призналась Мелисса.
— Например?
— Ну, не знаю… О тайной разработке поглощения какой-нибудь транснациональной корпорации. О том, что «Райдер интернэшнл» отправляет экспедицию на Марс. А может, даже о том, что на самом деле под личиной бизнесмена Джареда Райдера скрывается тайный агент ФБР.
Джаред рассмеялся, и кольцо напряжения, сжимавшее его внутренности в тугой узел, вдруг ослабло.
— Тайный агент?
— Ты не читал статью? В «Чикаго дейли», два года назад. Ну вот, они заявили, что ты тайный агент, хотя, если бы у них были сколько-нибудь веские доказательства, статья бы вышла на первой полосе.
— Ты помнишь, что ты читала два года назад в «Чикаго дейли» и в то же время не можешь запомнить, как завязывать веревку быстрой петлей?
— Мы по-прежнему говорим о сексе или я успела потерять нить рассуждений?
— Ты необыкновенная, — покачал головой Джаред. Он еще никогда не встречал никого, кто хоть чем-то напоминал бы Мелиссу. Умная, находчивая и потрясающе красивая. Как мужчины города Гэри, штат Индиана, позволили ей уехать?
— Значит, не тайный агент, — преувеличенно печально вздохнула Мелисса и премило надула губки.
Положив руку ей на талию, Джаред привлек девушку к себе одной рукой, позволяя себе расслабиться рядом с ней.
Клетчатые занавески над маленькой раковиной затрепыхались под порывом ветра с реки. Чудесный вечер в комнате с приглушенным светом в обществе прекрасной женщины. О чем еще может мечтать мужчина?
— Ты вывела меня на чистую воду, — покаялся Джаред, ставя стакан на столик и забирая из рук Мелиссы ее стакан. — Когда-нибудь спала с тайным агентом?
— Ты бы солгал мне, чтобы заполучить меня в свою постель?
— Если бы эта тактика себя оправдала, то безусловно.
— Нет, тайный агент — не столь романтично, как астронавт, готовящийся к полету на Марс.
Джаред положил вторую руку ей на талию, прижимая к себе.
— Готов перевоплотиться в кого угодно по первому твоему требованию.
Он целовал Мелиссу — нежно, медленно, смакуя каждый миг, хотя ему хотелось наброситься на нее. Внутри него разгорелась настоящая битва. Стоит ему только дать слабину, как он тут же повалит ее на постель, чтобы поскорее накрыть своим телом.
Джаред с усилием отодвинулся.
— За этим ты ко мне пришел? — На щеках Мелиссы горел румянец, ее слегка приоткрытые губы влажно блестели, но глаза смотрели немного настороженно.
Он почувствовал себя чуть ли не негодяем.
— Я ни к чему тебя не принуждаю, — быстро сказал Джаред.
— Потому что я скоро уезжаю?
— Да, — честно ответил он и тут же спохватился: — Нет, не поэтому. Если только частично… Мне нравится, что ты не знаешь меня, не знаешь про мою семью. — Джаред убрал одну руку и сжал спинку стула. — Сегодня был непростой день.
— Я понимаю.
Вряд ли, но это не имело значения. Гораздо важнее было то, что настороженное выражение исчезло из ее глаз. Имело значение, что Мелисса придвинулась к нему ближе, коснулась его, потянулась, чтобы поцеловать его…
Что-то в этой ситуации было не то, неправильное, тревожное, но что именно — Джаред затруднялся ответить. Спустя еще секунду он и думать об этом забыл.
Его руки уверенно обвились вокруг Мелиссы. Все, что в эту минуту нужно было Джареду, — это чтобы она была с ним, а остальной мир пускай катится к черту!
Мелисса обхватила его шею руками, чуть откинула назад голову, и Джаред сильнее прижался к ее губам. Ее язык был словно сладкий нектар, влажный горячий рот навевал мысли одну грешнее другой. От нее исходил запах полевых цветов, а на вкус она была как мед.
Его руки опустились к ее ягодицам, сжали их, подталкивая женские бедра к своей разгоряченной, возбужденной плоти. Мелисса со стоном выдохнула его имя, прижавшись к его груди.
Подняв ее на руки, отодвинув ногой стоявший на его пути стул, Джаред посадил Мелиссу на стол, задернул развевающиеся позади нее занавески на окне и стал расстегивать пуговицы на ее рубашке. Мелисса, жадно ловя воздух ртом, принялась оказывать ему аналогичную услугу.
Расстегнув пуговицы, Джаред обнажил ее плечи, целуя гладкую безупречную кожу, изучая ее, пробуя на вкус языком. Не медля, он расстегнул бюстгальтер, позволив ему упасть на пол. Его взгляду открылась полная грудь с дерзко взирающими на него розовыми затвердевшими сосками.
Мелисса тоже справилась с пуговицами его рубашки, спустила ее с его плеч, и два тела соприкоснулись — кожа к коже. Ее тело было невероятно мягким, упругим и шелковистым. Их губы снова встретились, языки переплелись. Джаред не прекращал поцелуя, пока они оба не стали задыхаться, желая еще большего. Он поцеловал ее снова, накрыв ладонью ее грудь, касаясь пальцем твердого соска и теребя его, и этой своей лаской заставил Мелиссу судорожно всхлипнуть.
Он продолжал ласкать ее тело, медленно, не пропуская ни малейшего участка кожи. Мелисса не осталась в долгу — ее губы нашли его плоские соски. Джаред мягко, но настойчиво заставил ее развести бедра в стороны. Он нащупал и расстегнул пуговицу на ее джинсах, спустил «молнию», костяшками пальцев царапая ее кожу и уже представляя себе, какое сокровище его ждет под шелковыми трусиками…
Ветер холодил ему спину. Новый порыв принес в комнату свежий запах с реки, напоенный ароматом травы. Высоко над горами стояла луна, а мириады звезд лили свои яркие лучи на землю с казавшегося бесконечным неба. Где-то вдали ржали лошади, под окнами шелестела листва дубов и осин.
В эту ночь этот мир казался Джареду лучшим из миров. Он был дома, самая желанная женщина находилась в его объятиях, и ничего другое не имело значения. Завтрашний день пусть сам позаботится о себе.
Она лежала на спине с закрытыми глазами. В ногах у них были сбиты в бесформенную кучу смятые простыни и одеяло. Прохладный бриз приятно холодил разгоряченную обнаженную кожу. Джаред вытянулся рядом, на боку, одна его рука была согнута в локте, пальцы другой руки вычерчивали спирали и зигзаги на ее животе. Мелисса испытывала к Джареду нечто вроде священного благоговения: откуда у него только силы берутся?
— Все еще дышим? — шутливо спросил он.
— На последнем издыхании. Никогда не чувствовала себя такой…
— Никогда? — В его голосе проскользнула нотка гордости.
— Ну, может быть, однажды, — не удержалась Мелисса от соблазна подтрунить над ним.
Но он не стал поддаваться на эту уловку:
— Расскажи-ка мне о своих строителях братьях-молодцах.
— Что именно тебя интересует?
— Когда-нибудь мне ведь придется вернуться в Чикаго. Не попаду ли я в их «черный список»? Не грозит ли мне опасность?
— Будь мне лет восемнадцать, я бы тебе не позавидовала.
— Будь тебе восемнадцать, меня бы не было в твоей спальне.
Мелисса хмыкнула:
— С годами они стали мягче. Калеб мухи не обидит. Эдди по уши влюблен в воспитательницу детского сада. Я даже уже не помню, когда он в последний раз звонил. Адам, Бен и Дэн женаты. У них уже дети. Им есть о чем беспокоиться помимо сохранения чести младшей сестренки.
— Даже как-то странно все это слышать, — сказал Джаред. — Как такая семья позволяет тебе путешествовать без денег? У меня это просто в голове не укладывается.
— Это моя гордость. Я не обсуждаю с ними свои денежные дела.
— Все равно. Если бы Стефани…
— А что насчет тебя? — перебила Мелисса. Лежа обнаженной в объятиях Джареда, у нее не было никакого желания ему лгать. — Какие у вас планы по увеличению семьи? Перспективы появления племянников или племянниц?
— Перспективы приближаются к нулю. Стефани еще слишком молода, а что касается Ройса… лично мне тяжело представить его женатым.
— А как насчет собственных детей? Четверо… Ты сказал это серьезно или в шутку?
— Я люблю детей, — сказал Джаред, — но не думаю… — Он так и не закончил фразу.
— Ты можешь без проблем их содержать, — вставила Мелисса.
— Деньги — это не все.
— Легко говорить так мужчине, у которого их больше чем достаточно.
— Есть еще любовь, привязанность, верность, наконец…
— Верность? — переспросила Мелисса и слегка наклонила голову, чтобы видеть лицо Джареда. — Допустим. Но ведь глупо начинать что-либо, держа в уме возможную неудачу. Тогда лучше вообще ничего не делать.
Взгляд Джареда был устремлен на видимую через окно луну.
— Можно любить друг друга, а можно притворяться, что любишь, но это не гарантирует счастливого брака.
— Ты циник?
— Реалист.
Мелисса вдруг почувствовала себя неспокойно.
— Джаред, ты не был разведен?
— Нет, — покачал он головой, — я не был женат.
Однако Мелисса чувствовала, что Джаред что-то утаивает от нее.
— Джаред, что случилось?
Напряжение, исходившее от него, казалось почти осязаемым.
— Джаред?
— Моя мать изменяла отцу.
При этом признании Мелиссе показалось, что на нее обрушилась, по крайней мере кирпичная стена. Она потеряла дар речи.
— Та старая хижина, — отрывисто бросил Джаред, — та спальня. — Он с силой провел по и без того взъерошенным волосам. — Пока ее не увидел, я продолжал цепляться за мысль, что деда просто подвела память…
— О, Джаред…
Их взгляды встретились, в его глазах Мелисса увидела неприкрытую боль.
— Всю свою жизнь я считал, что их смерть была несчастным случаем.
— А это не так? — спросила Мелисса, еще не вполне понимая Джареда.
— Дед рассказал мне незадолго до своей смерти. Подозреваю, он думал… — Джаред прерывисто вздохнул. — Не знаю я, что он думал. Я лишь жалею, что он обо всем мне рассказал.
— Кто-нибудь убил твоих родителей? — рискнула предположить Мелисса.
— Измена моей матери запустила цепную реакцию, в результате которой три человека расстались с жизнью.
— Три? — ахнула Мелисса.
В голосе Джареда послышались стальные нотки:
— Стефани и Ройс об этом не знают. Я должен продолжать делать вид, что скорблю вместе с ними.
Мелисса вдруг поняла:
— Ты не хочешь ходить на кладбище, но вынужден это делать, чтобы Стефани и Ройс ничего не заподозрили?
— Все верно.
А после кладбища он пришел к ней. Мелисса не знала, что она должна чувствовать по этому поводу.
Джаред вдруг притянул девушку ближе к себе, зарывшись лицом в ее волосы, так что Мелисса словно оказалась в плену его рук и ног.
— Это идиотизм, — изрек Джаред. — Я почти ничего о тебе не знаю. Но сейчас, когда я подумал, что другой мужчина… — Он тяжело задышал. — Но сейчас я, кажется, понимаю своего отца. Понимаю, почему он… пристрелил его.
Мелисса инстинктивно напряглась.
— Твой отец пристрелил любовника твоей матери?
— Да.
Мелисса проглотила подступивший к горлу комок.
— И… тот мужчина умер?
— Да. И в ту же ночь машина моих родителей упала со скалы. Дед ничего об этом не знал, поэтому выкинул пистолет в реку. В результате — две «случайные» смерти и одно убийство без всяких улик. Никто никогда не связывал их вместе. И я тоже.
Сердце Мелиссы рванулось Джареду навстречу. Какой невероятно тяжелый груз лег на его плечи! И он должен нести его один…
— Тебе лучше рассказать об этом Стефани и Ройсу, — мягко посоветовала она.
— К чему? — с сухим смешком спросил Джаред.
— Всем вместе вам будет легче с этим справиться.
— Я справлюсь сам, — твердо сказал Джаред. — Сегодня был отвратительнейший день. Но со временем должно стать легче. — Он резко кивнул. — Я буду в порядке.
У Мелиссы были сомнения на этот счет.
— Но почему ты думаешь, что они не заслуживают знать правду?
—
— Я хотел бы остаться здесь, — сказал Джаред.
— Я тоже… — Как прекрасно было бы уснуть в объятиях Джареда, даже если утром они будут избегать смотреть друг другу в глаза.
Джаред ослабил объятия:
— Но завтра днем я уезжаю в Чикаго.
— О… — выдохнула Мелисса.
Она-то думала, что Джаред говорил о том, чтобы остаться с ней на ночь. Оказывается, он имел в виду совсем другое. Слегка обескураженная своим предположением, смущенная, она подалась назад и намеренно бодрым голосом продолжила:
— Конечно. Я понимаю, что такая большая компания, как твоя, требует внимания.
— Поехали со мной?
— Э-э-э… Что?
— Поехали со мной в Чикаго. Во вторник фонд Женевьевы организует вечер. Мы могли бы пойти вместе. Провести в городе пару ночей. После этого я бы купил тебе авиабилет до Сиэтла. И тебе не придется вносить в свои планы никаких изменений.
Было не меньше дюжины причин, по которым Мелисса должна была отказаться от предложения Джареда. И одной из них был восторг, проявленный Стефани, а второй — понимающая ухмылка Ройса. Не стоило также забывать про ее обман и про статью. Но главная причина все же заключалась в том, что она начинала влюбляться в Джареда.
Она взглянула на его профиль через проход небольшого частного самолета. В кресле пилота сидел Ройс. Шесть кресел, обитых бежевого цвета кожей помимо двух, что занимали Мелисса и Джаред, пустовали.
Почти сразу после взлета Джаред предложил Мелиссе воду и закуски, но от возбуждения ее желудок отказывался что-либо принимать.
Она явно сошла с ума! Что, если на благотворительном вечере будет присутствовать пресса? Что, если кто-нибудь ее узнает?
Когда самолет пошел на посадку, Джаред перегнулся через проход и взял ее руку:
— Вечер состоится в «Риц-Карлтоне», так что я заказал нам номер. Ройс остановится в моей квартире.
Мелисса кивнула. Она была бы рада представившейся возможности взглянуть на квартиру Джареда, но разделяла его желание остаться наедине. Она хотела, чтобы хотя бы на одну ночь Джаред принадлежал только ей. Чтобы поблизости не было Стефани, рабочих с ранчо и, уж конечно, не было бы Ройса в соседней спальне.
Может быть, сердечная боль настигнет ее потом, позже? Возможно, ей потребуется не одна неделя, чтобы наладить свою жизнь после того, как они расстанутся… Но Мелисса твердо была уверена в одном: все, что ей удастся урвать, пока она с Джаредом, будет того стоить.
— Завтра тебе назначено время в СПА-салоне, — продолжил Джаред. — А после этого мы можем пройтись по Северо-Мичиганской авеню и подыскать тебе платье.
— Ты умеешь ухаживать за девчонками.
Мелисса не могла признаться, что дома у нее есть несколько платьев, подходящих почти для любого торжественного случая. И снова ее обман отозвался в ней уколом совести. Но ведь скоро все, так или иначе закончится! И Джаред может никогда не прочесть статью. Но даже если статья попадется ему на глаза, она ему понравится, так как Мелисса собирается написать чуть ли не хвалебную оду в его честь.
Он тепло посмотрел на нее:
— Я буду баловать тебя столько, сколько ты захочешь.
— Тебе вообще не нужно меня баловать. — Она поднесла его широкую ладонь к своим губам. — То, что я хочу от тебя, не купить ни за какие деньги.
— Я могу дать тебе это уже в «Риц-Карлтоне».
— Ты можешь дать мне это в любом месте, где только захочешь, ковбой, — намеренно понизила голос Мелисса, добавив в него хрипловатых ноток.
— Чем занят? — спросила Стефани.
Джаред сидел в бутике, в удобном кресле у окна с видом на озеро, и разговаривал с сестрой по телефону.
— Смотрю, как Мелисса примеряет платья.
За это время он успел сделать три международных звонка, проконсультироваться со своим финансовым отделом и увидеть Мелиссу в дюжине платьев. И в каждом из них она выглядела бесподобно.
— Нисколько не сомневаюсь, что она выглядит сногсшибательно.
— Так и есть.
Мелисса вышла из примерочной в золотистом обтягивающем платье с бретельками и полупрозрачным шарфиком вокруг шеи. Джаред не понял назначение шарфика, но платье ему очень понравилось.
Он поднял четыре пальца, оценивая все платья по пятибалльной шкале.
Мелисса подняла руку и коснулась золотого колье с бриллиантами, которое на ее шее застегнула продавщица. Джаред молча поднял вверх большой палец.
— Неплохо провел вчерашнюю ночь? — спросила Стефани.
— Не твое дело.
— Без тебя и Ройса здесь так скучно!
— Мы тоже по тебе скучаем. Приезжай на вечеринку. Ройс может тебя подвезти.
— Я не могу. — Стефани вздохнула. — Завтра начинаются первые юниорские соревнования.
Мелисса вновь скрылась в примерочной, а Джаред пожалел, что не успел ничего сказать про ее туфли — черные, блестящие, на высоких каблуках, со вспыхивающим горным хрусталем вокруг щиколотки. Вот в этих туфлях он нисколько не сомневался — они обязательно должны быть у Мелиссы!
— Как обстоят дела с Мелиссой?
— Сегодня вечером она всех сметет.
— Включая тебя?
— Не слишком-то надейся, Стеф.
— Но когда-нибудь ты просто обязан влюбиться.
— Не обязательно.
В эту минуту снова появилась Мелисса. На этот раз на ней было изумрудно-зеленое атласное платье без бретелек. Лиф тесно обтягивал ее грудь, а юбка волнами спадала чуть ниже колен, обнажая стройные загорелые лодыжки и изящные щиколотки. Подобное платье отлично бы подошло для ночного клуба. По счету это уже был тринадцатый наряд, но Джаред вдруг подумал, что не возражал бы купить все, что он здесь видел.
— Мне пора, — сказал Джаред в трубку.
Закончив разговор со Стефани, он снова начал размышлять, какую работу может предложить Мелиссе в «Райдер ингернэшнл». А еще лучше — работу в филиале, так что она, хотя не попадет под его непосредственное руководство, будет всегда рядом. А вечерами они могут ходить в рестораны или в театры, и Мелисса сможет надеть все тринадцать платьев. Джаред уже почти твердо был убежден в том, что ни одной, ни пары ночей с этой женщиной ему будет недостаточно.
И опять какая-то тревога возникла в глубине его сознания.
— Она — полный нокаут, — услышал Джаред голос Ройса, а затем и сам брат плюхнулся в соседнее кресло.
— Трудно спорить.
Мелисса улыбнулась Ройсу и приветственно махнула рукой. Взгляд, которым Ройс уставился на ноги Мелиссы, вызвал глухое раздражение у Джареда, и он ничего не мог с этим поделать. Тревожная мысль мелькнула снова…
— Как у тебя с Мелиссой? Серьезно? — спросил Ройс.
— А что? — Как ни старался Джаред это скрыть, но в его голосе отчетливо прозвучали, чуть ли не враждебные нотки.
Ройс иронично усмехнулся:
— Все ясно. Ответа не требуется.
— Она завтра уезжает в Сиэтл.
И это его неприятно огорчало. Он предложил Мелиссе задержаться, но она улыбнулась, сказав, что хотела бы продолжить свое путешествие. Это был сигнал, который трудно не заметить, — какие бы чувства он ни испытывал к Мелиссе, пора от них избавляться.
— Хочешь, чтобы я ее подбросил?
— Нет.
Этого он точно не хотел.
Усмешка Ройса стала шире.
— Занятно…
— Отвали!
— С какой стати? — удивился Ройс.
Мелисса выплыла из примерочной в платье цвета слоновой кости, доходившем ей до щиколоток, с двойной юбкой, обволакивающей фигуру мягкими волнами, кружевными рукавами и вырезом в форме сердца, в центре которого блестели драгоценности. Талия была перехвачена широкой лентой.
Она широко улыбнулась и крутанулась на месте. Бриллиантовые серьги в ушах засияли.
В груди у Джареда что-то сжалось. Ей бы еще букет цветов в руки — и невеста готова! Ее широкая, но искренняя улыбка сказала ему, что она даже не осознает, как потрясающе выглядит. Зато это прекрасно осознавал Джаред, не в силах отвести от Мелиссы взгляд.
Наконец он поднял ладонь с поднятыми пятью пальцами вверх, и Мелисса повернулась, чтобы скрыться в примерочной.
— Я должен это сказать? — спросил Ройс.
— Лучше не надо.
— Ну и как ты собираешься ее здесь удержать?
— Еще не решил.
Они остановили свой выбор на черном шелковом платье с тонкими бретельками, прошитом металлическими золотыми нитями. Юбка у него была такой широкой, что Мелисса легко вообразила себя на балу — вот она кружится с Джаредом в вальсе… Легкие туфельки, украшенные бусинами из горного хрусталя, казались почти невесомыми. Волосы Мелисса собрала в узел на затылке, и Джаред настоял на том, чтобы купить золотое колье и пару сережек.
В смокинге у Джареда был такой же грубовато-дерзкий вид, как и в джинсах и рубашке, и этого не мог скрыть даже строгий костюм.
Шампанское лилось рекой, сверкал хрусталь, повсюду были расставлены изумительные по красоте букеты цветов и среди всего этого — калейдоскоп дизайнерских платьев. Складывалось такое ощущение, что каждый знал и, судя по всему, испытывал глубокое уважение к Джареду, если даже сам мэр подошел к нему, чтобы перекинуться словечком.
Хотя Мелисса обещала себе не использовать в статье ничего, что касалось бы сегодняшнего вечера, затем передумала и решила дать несколько своих личных впечатлений, тем более, что она увидела другого Джареда: дальновидного, проницательного, бывшего в курсе чуть ли не всего, что затрагивало экономику Чикаго. Как можно не написать об этом в деловом журнале?
В первый час вечера Мелисса не уставала высматривать представителей прессы и любого, кто мог бы ее узнать, но оказалось, что вечеринка была закрытой.
Прессы не было, а круг общения Джареда был далек от ее круга. Она знала многих из его гостей по фотографиям, некоторых видела по телевидению, но, к счастью, ее имя ничего им не говорило.
Мелисса вдруг поняла, как могла чувствовать себя Золушка на своем первом балу, когда, рука об руку, они с Джаредом вышли из танцевального зала. Рядом шел Ройс.
— Барри оставил их на столе регистрации, — говорил Ройс.
— Сегодня я не хочу работать, — сказал Джаред, поднося руку Мелиссы к своим губам и нежно целуя пальцы.
Ройс притворно нахмурил брови:
— Видишь, что ты натворила? Джаред посягает на мою роль безответственного братца.
— Один раз можно, — улыбнулся Джаред.
— Конечно, раз по-другому не получается, — протянул Ройс.
— Что-то важное? — спросила Мелисса. Ей не терпелось поскорее остаться с Джаредом наедине, но из разговоров, что она услышала, она со всей ясностью осознала, как ценно его время. Оказалось, что его деловые интересы простирались гораздо дальше, чем она предполагала.
— Да, — ответил Ройс.
— Нет, — вторил ему Джаред.
— Может, тогда с утра?
— Нет, — уже возразила Мелисса.
Завтра ей предстоит сделать вид, что самолет до Сиэтла уже заждался ее, но до этого у нее был кое-какой план, который она рассчитывала претворить в жизнь. Сначала неторопливый завтрак в постели с Джаредом, затем джакузи, а затем днем прощание, после которого их дорожки разойдутся навсегда.
— Просто подпиши их, — сказал Ройс. — Я подойду с ними к Барри.
— Кто такой Барри? — не удержалась от любопытства Мелисса.
— Финансовый вице-президент компании, — произнес Джаред, но, как показалось Мелиссе, как-то неохотно.
— Я не возражаю подождать, — быстро сказала она, когда они зашли в лифт.
Ройс вопросительно поднял брови. Джаред кивнул и нажал кнопку первого этажа. Двери закрылись, и лифт бесшумно заскользил с двенадцатого этажа вниз.
— Это ненадолго, — убедил ее Джаред, обнимая Мелиссу одной рукой, когда они вышли в роскошно отделанный лобби-бар.
Мелисса указала в сторону просторного помещения:
— Пойду пока посмотрю картины.
Джаред кивнул, и они с Ройсом зашагали в направлении стойки.
Бродить по лобби-бару с мраморными полами, мебелью, словно привезенной из провинциальной Франции, с впечатляющими скульптурами, великолепными цветами в сочетании с мягким светом для создания успокаивающей атмосферы было одно удовольствие. В таких отелях Мелиссе еще не доводилось останавливаться. А если продолжить мысль, то и такая неделя в ее жизни впервые.
Мелисса обогнула фонтан, направляясь к главному входу, рядом с которым было несколько уютных уголков с мебелью. Хотя ее туфли были очень удобными, но каблуки оказались слишком высокими, и у нее уже начали побаливать ноги. Большое мягкое кресло, расположенное прямо напротив стола регистрации, словно взывало к ней. И скучать ей тоже не придется, так как, сидя в нем, она могла наблюдать за людьми и успеть заметить, когда освободится Джаред.
Увидев на тротуаре перед отелем мужчину, Мелисса сбилась с шага. Он стоял боком, освещенный неярким светом, и курил сигарету, однако не было никаких сомнений, что это Брэндон Лэнгард.
Мелисса судорожно глотнула воздух и резко повернулась, пока он не заметил ее. Стены и пол поплыли у нее перед глазами. И внезапно перед собой она увидела свою коллегу Сюзан Аларик.
— Мелисса? Это ты? Ты вернулась? Как все прошло?
Мелисса открыла рот, но единственным звуком был какой-то сдавленный писк.
Лицо Сюзан буквально засияло восхищенной улыбкой.
— Сет сказал, что ты сумела пробраться на ранчо. Ты взяла у него интервью? Райдер догадался, кто ты? — Сюзан склонила голову. Веселье так и лучилось из нее. — Представляю, как теперь Брэндон будет кусать локти!
Мелисса схватила Сюзан за руку.
— Сюзан… — горячо начала она и тут же умолкла, завидев Джареда за ее спиной. В животе у нее все сжалось в тугой узел.
— «Биз» заполучил сенсацию года! — довольно закончила за нее Сюзан.
— «Биз»? — переспросил Джаред. Глаза и голос его не предвещали ничего хорошего.
Услышав за спиной мужской голос, Сюзан только сейчас заметила затравленное выражение на лице Мелиссы.
Мелисса смотрела на Джареда, чувствуя, как горлу подступает тошнота. Она открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но поняла, что не может произнести ни слова. Да и сказать-то ей было нечего…
К ним присоединился Ройс. Заметив камеру Сюзан, он перевел взгляд на брата.
— Что за дьявол?
— Джаред… — пролепетала Мелисса. В голове у нее не было ни единой мысли — все вытеснил страх.
Ей надо объяснить ему, что статья о нем будет исключительно в восхищенных тонах. Она расскажет, что причина его успеха кроется в кропотливой, тяжелой работе. Что он добр по отношению к людям. И что у него замечательная семья и нет никаких скелетов в шкафу. Да, конечно, один скелет все-таки был, но это уже в прошлом, и более того, она не собирается об этом писать, не говоря уже о том, что связывало их лично. Это статья будет напечатана в серьезном журнале, а не в какой-то желтой газетенке.
Но прежде чем Мелисса успела собраться с мыслями, Джаред схватил ее за руку и увлек в сторону от Сюзан и Ройса.
— Ты лгала мне! — Его жесткий голос резал слух, как металл стекло.
Мелисса не ответила.
— Ты репортер? — потребовал Джаред.
Она закрыла глаза, но заставила себя кивнуть.
— А я, значит, герой твоей статьи?
— Да, но…
— Выход там! — Джаред тряхнул ее, вынуждая открыть глаза. Ровный тон его голоса лишь усиливал впечатление рвущегося наружу гнева. — Выход там. Ты выйдешь из этого отеля немедленно, и сделаешь это без шума. Я больше не хочу тебя видеть.
— Но…
— Ты меня поняла?
— Я не собираюсь…
— Что ты не поняла?
Мелисса закрыла рот и кивнула, чувствуя, что ей становится тяжело дышать. Она сказала себе, что Джаред прочтет статью. Когда он это сделает, он все поймет.
Мелисса предприняла еще одну попытку:
— Джаред, пожалуйста, позволь мне все объяснить.
— Разве ты только что это не сделала? Ты сказала, кто ты. И я знаю, что ты получила.
— Я не собираюсь…
— Учти, — оборвал он ее, наклоняясь вперед, — если твоя статья каким-нибудь образом причинит вред моей семье, я тебя уничтожу.
Сказав это, Джаред резко повернулся. Вся его фигура выражала одно — это конец.
Прежде чем Мелисса успела произнести еще хотя бы слово, Джаред обогнул фонтан и зашагал к лифтам.
— Мелисса? — приглушенным голосом позвала ее Сюзан.
— Это был Джаред Райдер, — без выражения сказала Мелисса.
На душе у нее была пустота. Пустота образовалась в сердце. Пустой стала ее жизнь.
— Серьезно?
Теперь уже не важно, что она напишет или утаит в своей статье. Джаред не простит ей такого предательства. Они больше никогда не увидятся. Никогда больше эти сильные руки не будут держать ее в объятиях. Никогда больше она не услышит его голос, не вдохнет запах его кожи, не ощутит испепеляющую страсть и нежность его поцелуев. Только сейчас Мелисса осознала, как сильно ждала предстоящей ночи, чтобы унести в памяти все, что было связано с Джаредом…
— Ты в порядке? — услышала она тревожный голос Сюзан.
Мелисса с усилием кивнула. Глаза у нее защипало от слез, и она изо всех сил заморгала, не давая слезам пролиться.
— Вот это да! — продолжала Сюзан. — Надеюсь, ты успела добыть всю интересующую тебя информацию.
Мелисса не знала, смеяться ей или плакать. Вот что точно ее в эту минуту не интересовало, так это ее статья.
— Успела, — все же ответила она.
— А что ты здесь делаешь? — Сюзан окинула взглядом лобби-бар. — Мы с Брэндоном надеялись перехватить мэра.
С губ Мелиссы сорвался сухой смешок.
— Не так давно я поболтала с ним наверху.
— Шутишь?! — Сюзан вдруг словно впервые увидела, какое на Мелиссе платье. — Ты была на балу Мемориального фонда Женевьевы?..
— Джаред и его брат пригласили меня. — Мелисса вовремя вспомнила про Ройса: не хватало еще, чтобы ей начали задавать вопросы про отношения, связывающие ее с Джаредом!
— Вот это да! — воскликнула Сюзан, переводя взгляд к лифтам, в одном из которых скрылись двое мужчин. — Потрясающе! Твоя статья произведет убойный эффект!
Мелисса закрыла глаза. Как она могла быть такой идиоткой? Почему не видела, что все глубже погружается в пучину любви? Она должна была это понять и сделать что-нибудь, чтобы предотвратить такой ход событий. Но нет! Она продолжала бегать за Джаредом, бросаясь в ее объятия, в его постель, обманывая себя, что это ненадолго, что это только для того, чтобы написать статью…
Сюзан сжала Мелиссе руку:
— Ну, все! Считай, что тебе повезло. Глядишь, даже Сет расщедрится на похвалу. — Она вдруг спохватилась. — Брэндон же на улице! Сказать ему?
— Нет! — вырвалось у Мелиссы.
У нее не было желания говорить на эту тему ни с Брэндоном, ни с кем-нибудь еще. Ей хотелось пойти домой и ото всех спрятаться. Когда-нибудь, как-нибудь, но ей необходимо вычеркнуть Джареда из своей памяти, из своей жизни!
Да и на то, чтобы завершить статью, у нее оставались всего лишь сутки.
— Ты переспал с журналисткой? — спросил Ройс, как только за ними захлопнулась дверь номера.
Тот факт, что Джаред переспал с Мелиссой, его не особенно волновал. Ну и что из того, если в статье промелькнут некоторые интимные подробности жизни его братца? Например, как он целуется или о чем они говорили в постели?
— Ты даже не подозревал? — Ройс прямиком направился к бару, взял со стеклянной полки бутылку виски, пару хрустальных бокалов, проигнорировал ведерко со льдом и до половины наполнил бокалы.
— Почему же, кое-что подозревал. Но я решил — плевать! У нее отличная попка. Стоит с ней переспать, чтобы об этом узнал весь город.
— Сарказм здесь не поможет, — заметил Ройс, огибая барную стойку.
— Как и твои идиотские вопросы. — Джаред взял бокал и сделал большой глоток.
— Неужели она ничем себя не выдала?
Джаред плюхнулся в кресло.
— Она работала на конюшне, как и дюжина других. Да, она не знает, как подойти к лошади. И может быть, были какие-то несоответствия — она казалась мне слишком умной для бродяжки. На это-то я и попался. Она была…
Ройс со значением кивнул.
— Сукин ты сын, — с досадой бросил Джаред и одним махом осушил бокал.
Все оказалось проще простого. Он позволил своему сексуальному влечению заглушить голос рассудка. Весьма банальный сценарий. Он заглотил наживку с крючком и с леской.
— Она переспала со мной, чтобы написать статью.
— Тебя это удивляет?
Да, его это удивляет. Он знал, что мир полон женщин, испытывающих на мужчинах запрещенные приемы, чтобы получить от них все, что нужно. Он встречался с такими на каждом шагу. Но Мелисса — проваливаться ему на месте! — не походила ни на одну из таких женщин. Она такая открытая, интересная…
— Она рассказывала мне о своих братьях. — Джаред невесело хохотнул. — Должен признаться, я даже начал опасаться…
— За грязные мыслишки о ней?
— Иногда я думаю о Стефани…
Ройс встал и взял пустые бокалы.
— Когда-нибудь наступит день — и какой-нибудь парень переспит со Стефани.
— Лучше ему любить ее.
— Лучше ему на ней жениться. — Ройс снова наполнил бокалы, в этот раз со льдом, и вернулся к своему креслу. — Ну и что ей известно?
Джаред откинулся на спинку, расслабил узел галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.
— История ранчо. Увлечение Стефани конкуром. Кое-что о тебе. Об Энтони. О фонде Женевьевы.
— И о том, как ты выглядишь голым, — добавил Ройс.
Джаред отмахнулся:
— Если бы она сфотографировала меня — тогда другое дело.
— Рад слышать… — усмехнулся брат.
Джаред выглянул в широкое окно, глядя на ночные огни. У него были совершенно другие планы в отношении этой ночи… Да, теперь он знал о предательстве Мелиссы, но все равно сожалел, что она — обнаженная, сексуальная, манящая — не ждет его в королевских размеров постели…
— Что ей еще удалось из тебя вытащить? — негромко спросил Ройс.
Джаред моргнул, снова фокусируя взгляд на брате. У него не было выбора: придется рассказать все. Какой же он идиот, что доверился совершенно незнакомой женщине!
Ройс сузившимися глазами следил за ним.
— Дед рассказал мне кое-что. Незадолго до смерти. — Джаред вздохнул. — Он сказал, что папа убил Фрэнка Стантона.
В комнате вдруг настала полная тишина.
Джаред рискнул бросить взгляд на брата. Ройс сидел неподвижно, руки его покоились на подлокотниках кресла. Он смотрел на Джареда немигающим взглядом.
— Я знаю.
Джаред выпрямился:
— Что?!
Ройс сделал глоток:
— Я все это время знал.
Джареду потребовалась секунда, чтобы осмыслить услышанное. Ройс знал? И молчал все эти годы?
— Не понимаю, — с усилием произнес он.
Ройс встал и с бокалом подошел к окну. Повернулся.
— В тот день, когда все это произошло, когда они погибли, я нашел письмо матери, которое она написала отцу. Оно было незакончено. Мама писала, что любит Фрэнка и что уходит от отца. Уходит от нас. — Он сделал глоток.
— И ты мне не сказал?!
Ройс помолчал.
— Тебе знакома такая ситуация, когда ты единственный, кому стала известна некая информация? Или какой-нибудь секрет. Но стоит тебе об этом заговорить, — Ройс щелкнул пальцами, — как этот секрет оборачивается против тебя же. Я знал об этом уже в тринадцать лет.
Джаред не мог поверить, что его брат ему не доверял.
— Я бы никогда…
— Наш отец был убийцей. Наша мать была ему неверна. А Стефани было два года.
— Все равно, ты должен был…
— Нет, не должен! Я не сделал этого, и я был прав. Вот только я не догадывался, что об этом знал дед.
— Он выбросил пистолет в реку, — сказал Джаред. Ройс слегка улыбнулся:
— Вот как?
— Он избавился от пистолета прежде, чем нашли мать и отца. Он думал, что отец сознается в убийстве.
— Да уж… — Ройс вернулся к креслу. — А что бы сделал ты на его месте? Он защищал своего сына. Кто мы такие, чтобы решать, как далеко позволено зайти человеку?
— Ты бы убил любовника своей жены?..
Этот вопрос разъедал Джареду мозг уже несколько дней. И он ничего не мог поделать с возникающим перед ним образом Мелиссы. И с той бешеной яростью, которая охватывала его, стоило ему представить ее в объятиях другого мужчины…
— Я бы смог ответить на этот вопрос, будь у меня жена. Ну, а раз у меня ее нет, то стоит ли об этом думать? — Ройс сел в кресло. — Так мы скажем Стефани?
Джареду претила даже мысль, что придется причинить Стефани боль. Но если эта история всплывет в прессе, лучше рассказать об этом им самим. Оставалось лишь надеяться, что опубликование такого факта все же не произойдет. Увы, здравый смысл подсказывал ему, что шансы на это минимальны. Но время еще терпело.
— Пока нет.
«Биз» выходил раз в месяц, и у Джареда оставалось, по меньшей мере несколько дней, чтобы пораскинуть мозгами и не допустить того, чтобы эта история всплыла в прессе. Пока единственным выходом из сложившейся ситуации он видел только такой: похитить Мелиссу и запереть ее в какой-нибудь башне в Тасмании или на Мадагаскаре без доступа к средствам коммуникации. К несчастью для Джареда, его мысли этим не ограничивались…
Итак, статья отправлена. И с этого момента в сердце Мелиссы закрался страх: а не совершила ли она ошибку? Было ли у нее моральное право на такой поступок?
Всю ночь она проворочалась без сна, думая то о гневе Джареда, то о простодушии Стефани. Какие чувства к Мелиссе будет испытывать эта чудесная девушка, узнав о ее лжи? Одно статья обещала ей точно: повышение по службе. Сет весь сиял от восторга. Сам Эверетт прислал Мелиссе электронное письмо, поздравляя с таким удачным материалом. Сюзан тоже радовалась за подругу. И лишь Брэндон ходил хмурый и мрачный.
Статья оставляла самое благоприятное впечатление о Джареде Райдере. Все цитаты, использованные Мелиссой, были воспроизведены точно и корректно. Никого из семьи Райдер она не изобразила злодеем или дураком. Она упомянула про призы на конных соревнованиях, которые Стефани выиграла упорнейшим трудом, рассказала про предков Райдеров, также добившихся всего неимоверным напряжением сил. Ройса она изобразила этаким независимым чудаком, слоняющимся по миру. Такие, обычно нравятся женщинам. И она не упомянула ни одного слова из разговоров, что они вели в постели…
И все же, все же Мелисса не могла избавиться от ощущения, что она поступила неправильно. Это чувство не оставляло ее ни в душе, ни во время завтрака, к которому она так и не притронулась, ни во время поездки в поезде на работу, ни когда она подошла к своему столу.
Джаред ревниво оберегал вторжение в свою личную жизнь. Но ей удалось пробраться через эти бастионы. Увы, благодаря лжи… Вряд ли этот поступок можно назвать красивым. Она добилась его расположения. Позволила Джареду считать, что с ней он может говорить обо всем и ничего не опасаться. И она предала их дружбу.
Но главное, конечно, было то, что она влюбилась. А предавать любимого человека — это величайший грех. Оставаться верным любимому человеку при любых обстоятельствах — доказательство своей преданности ему.
Верность.
Вот почему дед Джареда избавился от оружия — пусть это и самый экстремальный пример. Но он остался верен своему сыну, рискуя при этом своей собственной свободой. А в ее случае дело касалось всего лишь карьеры…
Мелисса положила сумочку на стол, ее взгляд устремился в сторону кабинета Сета. Тот сидел, склонившись над столом. Вероятнее всего, читал ее материал. К обеду статья перекочует в кабинеты повыше, а к концу дня оттиск журнала уже будет готов. После этого уже ничто не помешает ему появиться в газетных киосках. У нее был только один шанс на то, чтобы исправить положение. Пусть ее любовь к Джареду не взаимна, пусть он больше никогда ее к себе и на шаг не подпустит, но после выхода этой статьи в свет ей придется жить дальше с пятном на душе.
Мелисса без стука открыла дверь Сета.
— Что еще? — резко вскинул он голову.
— Я передумала, — без предисловия сказала Мелисса, шагнув к его столу. У Сета даже рот приоткрылся от удивления. — Я говорю про статью, — пояснила Мелисса. — Ты не можешь ее публиковать!
Челюсть Сета задвигалась, но прошло несколько секунд, прежде чем он сумел издать звук.
— Это шутка? Если да, то неудачная. А теперь убирайся из моего кабинета! Мне работать надо.
— Я не шучу.
— Я тоже. Проваливай!
— Джаред Райдер не давал своего разрешения печатать статью.
— Придется ему это как-нибудь пережить. Нам нужен тираж.
Мелиссу захлестнула легкая паника:
— Но ты не можешь ее напечатать.
— Еще как могу!
Мелисса лихорадочно соображала.
— Я солгала, Сет, — четко сказала она. — Я все придумала. Я никогда не была на «Райдер ранч». Все цитаты — мои.
Лицо Сета наливалось краской. На лбу вздулась голубая жилка.
— Ты что, совсем спятила?
— Клянусь, я сделаю это, Сет. Я на весь мир объявлю, что статья — вымысел от первого до последнего слова.
— Да я тут же выставлю отсюда твою задницу!
— А мне плевать! — закричала Мелисса, желая лишь одного: чтобы статья не была напечатана.
Взгляд Сета куда-то переместился за левое плечо Мелиссы, и глаза его округлились.
— Если она будет напечатана, клянусь, я заявлю, что в статье нет ни слова правды. «Бизу» предъявят иск! Не печатай статью, и я уйду. Тихо. Можешь, что угодно наговорить на меня Эверетту.
— Какой благородный поступок, — раздалось у нее за спиной.
Эверетт! Издатель слышал все ее угрозы.
Нет, Мелисса уже не рассчитывала сохранить работу, но она могла бы обойтись без этого унижения и без еще одного свидетеля. Сжав губы, распрямив плечи, она повернулась, и тут ее словно ударило в живот. Рядом с Эвереттом стоял Джаред.
Они оба смотрели на нее с одинаковыми непроницаемыми лицами. Оба молчали, пока Мелисса заставляла себя переставлять ноги. Лишь бы они расступились, дав ей выйти… Они и расступились, но когда от свободы ее отделяло всего несколько дюймов, Джаред накрыл ее руку своей:
— Почему ты решила не печатать статью?
Мелисса пыталась справиться с накатившими на нее противоречивыми эмоциями.
Она могла гордиться собой. Сердце у нее разбито. Она была испугана и вымотана. И она была безработной…
Мелисса заставила себя взглянуть ему в глаза:
— По той же самой причине, по которой твой дед совершил то, что он совершил.
Из-за любви. Просто как дважды два! Когда любишь кого-нибудь, то готов защитить этого человека даже ценой своей жизни.
Она вырвала у него свою руку, вышла, схватила сумку со своего стола и пошла к лифту.
Гнев, который Джаред испытывал к Мелиссе, не утих, но это никому не давало право делать ей больно. Да, Мелисса предала его, но все равно она была хорошим человеком. Даже сейчас он боролся с желанием последовать за ней. Пусть даже и не знал, что сказать. Пусть даже и не понимал, что только произошло.
У Джареда не было никаких объяснений поступку, который только что совершила Мелисса. Но и раньше, с самого начала их знакомства, она не раз ставила его в тупик.
Пока Джаред пытался понять, что же все-таки двигало Мелиссой, Эверетт вошел в кабинет Стриклэнда.
Жестом пригласив Джареда войти за ним, он плотно закрыл дверь и сосредоточил свое внимание на вспотевшем Сете Стриклэнде.
— Мистер Райдер, это Сет Стриклэнд, редактор «Винди-Сити-Биз». На данный момент. Сет, это мистер Джаред Райдер, новый владелец «Винди-Сити-Биз».
У Сета отвисла челюсть.
Джаред не собирался терять время на любезности. После того, чему они только что стали свидетелями, это казалось излишним.
— Это та самая статья? — Джаред подошел к столу Сета и указал на разбросанные по столу бумаги. Сет кивнул. — Мы не будем ее печатать, — сказал Джаред, сгребая бумаги со стола. Вежливо улыбнулся Эверетту. — Благодарю, что уделили мне время. Один из вице-президентов «Райдер интернэшнл» свяжется с вами на следующей неделе.
После чего повернулся и вышел из кабинета. Ему было все равно, что решит Эверетт: увольнять Сета или нет. Главное, Мелисса своего места не потеряет. А если она захочет работать с другим редактором, ей достаточно будет сказать, с кем именно.
На улице Джаред сел в припаркованный к тротуару «астон-мартин».
— Как все прошло? — спросил его Ройс, заводя мотор.
— По плану, — ответил Джаред.
— Хорошо, — кивнул Ройс.
В динамиках ревел хард-рок, кондиционер сражался с жарким воздухом. Ройс влился в сплошной поток транспорта.
— Ты видел Мелиссу?
— Она была в офисе. — Джаред нацепил на нос солнцезащитные очки.
— И?..
— И! — Джаред забарабанил пальцами по приборной доске. — Она старалась убедить редактора не печатать статью.
Ройс на мгновение бросил на него взгляд, чтобы затем снова сосредоточиться на забитом перекрестке.
— Почему?
— Сдохнуть мне на месте, если я знаю. Редактор ее уволил.
— Она потеряла работу?
— Нет, конечно, ведь сейчас она работает на нас. Но думает, что ее уволили.
Джаред опустил глаза на бумаги, лежавшие у него на коленях. Быстро пробежал взглядом по первой странице, второй, третьей. Не может быть! Статья была совсем безобидной, он бы даже сказал — на грани обыденной жизненной истории.
— Что она написала о деде? — спросил Ройс, поворачивая на дорогу, шедшую параллельно берегу озера. С одной стороны высились небоскребы, закрывая солнце.
— Ни слова. Это полный отстой.
— Что, так паршиво написано?
— Нет, написано прекрасно. Но она не использовала обо мне почти ничего, что знала. — Джаред снова пролистал страницы. — Она вообще ничего не использовала!
— Тогда почему она не хотела, чтобы статья была напечатана?
— Я задал ей тот же вопрос, — сказал Джаред, мыслями возвращаясь к тому моменту, вспоминая выражение лица Мелиссы, свой наплыв чувств, когда он ее увидел, свое желание задушить Сета и последовать за ней.
— Ты уснул? — напомнил о себе Ройс.
Джаред прочистил горло:
— Она сказала, что сделала это по той же самой причине, по которой дед сделал то, что он сделал.
— Ну, что я могу тебе сказать? Женщины всегда говорят загадками. Даже в такую минуту.
Джаред снова и снова прокручивал эту фразу в голове.
— Почему дед сделал то, что он сделал?
— Чтобы защитить нашего отца.
— Почему?
— Потому что тот был его сыном.
— И…
Братья посмотрели друг на друга, пораженные одной и той же мыслью. Дед защищал их отца, потому что любил его!
— Вот черт, — ошеломленно сказал Ройс.
— Это не то, что я хотел знать, — пробормотал Джаред.
— Она тебе дорога? — настойчиво спросил Ройс.
Джаред чертыхнулся:
— Она солгала мне! Обвела вокруг пальца. Вторглась туда, куда еще никому не было доступа. — Он ударил бумагами по колену.
— Да, ты любишь ее, — обронил Ройс.
Джаред стиснул зубы. Любил ли он Мелиссу? Разве можно любить иллюзию? Он ведь до сих пор не знает, когда она была настоящей, а когда лгала ему.
— И она любит тебя, — продолжал Ройс. Он затормозил перед светофором.
— Мне нужно выпить.
Эта женщина не что иное, как иллюзия. Если с ним она хотя бы иногда бывала сама собой, то этого ему вполне хватит. Должно хватить.
— Что ты собираешься делать?
— Надраться, — сказал Джаред.
Она должна была догадаться, что Калеб позвонит. Мелисса обнаружила себя в его доме утром в субботу. Калеб был самым чутким из ее братьев, а ей очень нужно было плечо, на котором она могла бы выплакаться.
В течение часа к дому Калеба подтянулись Бен с Шейлой с ребенком на руках, в хвосте следовал двухлетний малыш. Следом появился Эдди, но без своей новой подружки, тем самым демонстрируя, как он серьезно отнесся к ситуации. Он тут же обнял сестру, и Мелиссе пришлось бороться с подступившим к глазам новым потоком слез.
Скоро все братья с женами, племянниками и племянницами наполнили большой дом Калеба. Скоро разговоры начали плавно перетекать в другое русло, а вместе с небольшим хаосом, устроенным детьми, все происходившее стало буфером между Мелиссой и причиняющими ей боль чувствами.
Она сказала себе, что не могла влюбиться в Джареда. Это просто сильная-сильная влюбленность. Или даже просто физическое желание. Она и знала-то его всего несколько дней. За это время невозможно влюбиться по-настоящему.
Но затем Мелисса вспомнила его голос, его улыбку, его шутки, его страсть и то, как она чувствовала себя в его объятиях. Что, если вопреки всему эта любовь — настоящая? Как ей с этим жить? Как ее пережить?
Двери и окна дома Калеба были широко распахнуты навстречу послеполуденному бризу. Все ее братья, кроме Адама, колдующего над грилем на задней веранде, играли во дворе в баскетбол. С кухни слышался голос его жены Рени, отдающий указания.
Мелисса и Шейла караулили ползающих по полу среди игрушек детей.
— Мелли? — позвал голос Калеба.
Мелисса подняла глаза. Сначала она увидела озабоченно нахмуренный лоб брата, а затем и причину его тревоги.
Джаред стоял в холле, в строгом костюме и галстуке, составляя резкий контраст с Калебом в свободной рубашке и потрепанных джинсах.
Мелисса и не заметила, как поднялась с пола, буквально впитывая его в себя взглядом. Заправляя непослушные волосы за уши, она надеялась, что глаза ее уже не такие красные. Надеялась, что Джаред не увидел, какой одинокой и несчастной она чувствовала себя в последние дни.
Она старалась разлюбить его, правда старалась. Все было напрасно. Увидев его воочию, Мелисса поняла всю тщетность своих усилий: понадобится не одна неделя и даже не месяц, а может, годы, чтобы ее чувство ослабло.
Сзади послышался какой-то шум, и, повернувшись, Мелисса увидела всех своих братьев. Они окружили ее, словно по команде, все как один уставились на Джареда, скрестив мускулистые руки на груди.
К его чести, Джаред не дрогнул.
— Вижу, о своих братьев ты не солгала.
Пятеро мужчин семейства Уорнер распрямили плечи. Теперь лепет ползающих по полу детей казался посторонним звуком в комнате, напряжение в которой ощущалось физически.
— Как ты меня нашел? — сумела спросить Мелисса, выискивая в лице Джареда ответ на вопрос, зачем ему понадобилось ее искать. Может, каким-нибудь образом ему удалось прочесть сигнальный экземпляр статьи? Понравилось ли ему, или он хотел, чтобы она изменила текст?
— Твое личное дело, — ответил Джаред, чем поверг Мелиссу в изумление. — В списке ближайших родственников указаны данные Калеба.
— Но как ты…
— Ты не уволена, Мелисса. — Джаред сделал шаг вперед. — Я хотел сказать тебе об этом лично.
Мелисса почувствовала, как братья подвинулись к ней ближе.
— О нет, я уволена! — Сет ясно дал ей это понять.
Джаред покачал головой:
— Моя компания приобрела твой журнал. Поэтому никто тебя не увольнял.
Мелисса пристально смотрела на Джареда, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
— Это было самое лучшее решение, которое пришло мне в голову, чтобы покончить с этой историей.
Дети продолжали играть. Рени и Шейла придвинулись ближе к мужьям. А Мелисса бессознательно придвинулась ближе к Джареду.
— Ты купил «Биз»?!
— Да.
— Ты заплатил сотни тысяч за то, чтобы моя статья не появилась в журнале?!
— Я не знал, о чем твоя статья, когда совершал сделку. — Джаред кривовато улыбнулся. — Знай я, что она такая безобидная…
— Я пыталась объяснить тебе.
— Я помню. — Выражение его лица смягчилось. Джаред еще сократил расстояние между ними. — Но ты знала… — Он окинул выразительным взглядом переполненную комнату и снова посмотрел на нее. — Понимаешь?
Мелисса кивнула:
— Я бы никогда не стала
— Ты уже солгала. Откуда мне было знать?
— Я сожалею. — Как бы ей хотелось начать все сначала! Если бы в жизни можно было вернуть какой-нибудь прошедший миг, Мелисса бы вернула тот, когда они впервые встретились. Она бы откровенно сказала Джареду, что работает репортером в журнале, а потом — будь что будет!
— Мелли… — Рука Калеба легла ей на талию. — Ты не должна опять извиняться.
— Согласен, — сказал Джаред, встречаясь взглядом с Калебом и распрямляя плечи. — Сейчас моя очередь извиняться. Я тоже солгал.
Калеб напрягся, но Джаред все равно приблизился к Мелиссе и взял ее руки в свои.
Джаред понизил голос:
— Я солгал, когда сказал, что не хочу больше тебя видеть.
Слабая надежда вспыхнула в душе, но Мелисса задушила ее в зародыше.
— Я хочу видеть тебя снова, — продолжил Джаред. — Видеть каждый день, начиная с этого момента. Всю жизнь.
Мелисса хотела убежать. Скрыться. Не мог ее ум осознать, что Джаред говорит это серьезно.
— Прошу прощения. — Вперед выступила Шейла. — Что вы имеете в виду?
Джаред с досадой посмотрел в ее сторону, и Мелисса почти почувствовала, как недовольно переступил с ноги на ногу Бен.
— Я имею в виду, — сказал Джаред, в его голосе послышалась стальная нотка, — что могу сделать Мелиссе предложение и в такой обстановке. — Он снова обратил свой взгляд на нее. Сердце у Мелиссы забилось, как отбойный молот. — Либо мы можем найти какое-нибудь уединенное место, где я смогу сделать предложение, как подобает.
Голова Мелиссы наполнилась беспорядочными, хаотичными мыслями.
— На улице стоит лимузин, — продолжал Джаред. — В ресторане у залива заказан столик. Флорист и фотограф ждут сигнала. — Он похлопал себя по нагрудному карману. — А здесь — кольцо. У меня также есть кольцо.
— Можем мы взглянуть? — осведомилась Шейла. Джаред даже не взглянул в ее сторону:
— Только если она скажет «да».
Мелисса могла только стоять и моргать.
Этого просто не могло быть! Должно быть, это какая-то галлюцинация. Бред.
Она взглянула на членов своей семьи. На всех лицах — выражение ожидания.
— Так как? — спросил Джаред.
— Думаю, — Мелисса кивнула, — ресторан — это замечательно.
— Да? — По его лицу расползлась усмешка.
— И обязательно сделать фотографии. — Мелисса все-таки убедила себя, что это происходит наяву. Джаред ведь нашел ее, верно? И он хотел быть с ней всю жизнь. — Подозреваю, что Стефани потребуются наглядные доказательства.
Усмешка Джареда стала шире.
— Но можем мы увидеть… — начала было Шейла. Бен закрыл ей рот рукой, но через три секунды борьбы рот Шейлы снова был свободен. — Бог ты мой! Ведь Мелисса хочет сказать «да»! А потом они смогут повторить эту сцену уже в присутствии фотографа.
Все уставились на Шейлу с приоткрывшимися ртами.
Мелисса прыснула.
— Ну, давай! — подбодрила она Джареда.
— Минутку, — сказал Джаред, увлекая Мелиссу за собой в холл, за угол, чтобы их никто не мог видеть. Крепко держа ее за руку и глядя ей в глаза, сказал: — Я люблю тебя.
И в ту же секунду мир для них исчез. В груди Мелиссы росло и ширилось теплое, счастливое чувство. На душе вдруг стало легко и светло.
— Я тоже тебя люблю, — выдохнула она, касаясь его лица.
Джаред издал какой-то нечленораздельный звук и наклонился к ее лицу. Его губы коснулись ее, и магия этого поцелуя словно заклубилась вокруг них туманом. Прошла долгая-долгая минута, прежде чем Джаред смог оторваться от ее губ.
— Позже мы можем повторить это перед камерой, — прошептал он, засовывая руку во внутренний карман пиджака. — Но ты выйдешь за меня замуж? — Он открыл коробочку, и глазам Мелиссы предстало кольцо необыкновенной красоты.
— Да. Да! — кивнула она, почти сразу забывая о кольце. Она просто не могла представить себе будущего прекраснее, чем вместе с Джаредом.
Джаред надел кольцо ей на палец, поцеловал ей руку и мягко сказал:
— Ну, давай же, покажи им!
Ее семья могла ждать ее сколько понадобится! Центром ее мира был Джаред. Мелисса поднялась на цыпочки, крепко его обняла и в ту же секунду почувствовала, как крепкие руки оторвали ее от пола.
Где-то позади восторженно взвизгнула Шейла, а затем холл неожиданно наполнился членами ее семьи, принявших Джареда в свой круг.
Стэтсон — ковбойская шляпа с широкими полями
Примерно 4 кг 300 г.