Джазовая мелодия преследовала Ройса Райдера все время, пока он шел по коридору из бального зала чикагского отеля «Риц-Карлтон» в сторону вестибюля. Расслабив на ходу галстук-бабочку и расстегнув верхнюю пуговицу белой сорочки, он с облегчением вздохнул — наконец-то свободен! Молодожены, его брат Джаред и Мелисса, продолжали танцевать в зале. Блаженные улыбки не сходили с их лиц в течение всего свадебного банкета, сразу было видно, что они наслаждались каждым мгновением.

Однако, по мнению самого Ройса, вечер затянулся. На его долю выпала роль шафера, а следовательно, хочешь не хочешь, а принимай активное участие в банкете: общайся со всеми подряд, шути, танцуй, поднимай тосты за жениха, невесту и ее подружек. Он даже поймал брошенную Джаредом подвязку невесты — автоматически. Недаром же играл в бейсбол в колледже. Хотя, конечно, обзаводиться женой совсем не входило в его планы!

Но теперь, когда долг перед братом выполнен, ему осталось лишь провести последнюю ночь в цивилизованном мире, а затем отправиться в добровольное заключение на целый месяц в Монтану. Может быть, кому-то жизнь на ранчо и покажется счастливым времяпрепровождением, но пилота, облетевшего за последние три года чуть ли не весь мир, перспектива сиднем сидеть на одном месте долгих четыре недели, делая вид, будто ты управляешь семейным хозяйством, прельщала мало.

Вот только лишать Джареда медового месяца не хотелось! Раз брат влюбился и надумал жениться, то Ройс мог лишь порадоваться за него. Мелисса — умная и жизнерадостная девушка, всецело преданная Джареду, да и с их младшей сестрой Стефани у нее сложились дружеские отношения. Ройс от всего сердца желал им незабываемого круиза по Тихому океану.

По крайне неудачному стечению обстоятельств управляющий их ранчо в Монтане Мак-Квестин за неделю до свадьбы Джареда сломал ногу, причем сразу в трех местах. Рассчитывать на его помощь на ранчо не приходилось. А Стефани, как назло, была по уши занята подготовкой учеников к важному соревнованию по конкуру. Так что Ройсу ничего не оставалось, как взять управление хозяйством в свои руки.

Взгромоздившись на высокий стул у бара, он принялся изучать этикетки бутылок на стеклянной полке, как вдруг его взгляд привлекла сидевшая неподалеку девушка. Выглядела она сногсшибательно: белокурые волосы, голубые зрачки с темным ободком, сочные красные губы и легкий румянец на щеках. Ей очень шло мерцающее золотисто-красное платье, плотно облегавшее каждый из восхитительных изгибов ее тела. В руке она держала бокал.

— Что будете пить? — спросил у Ройса бармен.

— То же, что леди, — отозвался Ройс, не сводя глаз с девушки.

Незнакомка недовольно обернулась, явно намереваясь осадить нахального соседа, однако, увидев, кто с ней рядом сидит, промолчала, и выражение ее лица смягчилось.

— Значит, водка и мартини? — уточнил бармен.

— Да, — кивнул Ройс.

— Вы — шафер, — произнесла девушка чувственным голосом.

— Точно, — подтвердил он, горя желанием на полную катушку использовать в своих интересах доставшийся ему особый статус на свадьбе. — Ройс Райдер. Брат жениха. А вы?

— Амбер Хаттон, — представилась она, протягивая руку для приветствия.

Ройс с удовольствием пожал ее. Маленькая, изящная, с нежнейшей кожей.

— Устали от танцев? — вежливо поинтересовался он, когда бармен поставил перед ним бокал. У такой красавицы от партнеров, конечно, отбоя не было!

— Просто нет настроения. — Она бросила быстрый взгляд за спину в сторону коридора, ведущего в бальный зал, а затем доверительно наклонилась к Ройсу: — Я прячусь.

— От кого? — тут же спросил тот.

Амбер смутилась и отрицательно помотала головой:

— Не важно.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — предложил он.

Она изогнула идеальной формы бровь.

— Не нужно со мной заигрывать.

— Ой, простите! — шутливо воскликнул Ройс, но самолюбие его было задето всерьез.

— Сами напросились! — улыбнулась девушка.

— Честно говоря, я ожидал другого ответа.

— Не обижусь, если вы воспользуетесь удобным моментом и улизнете отсюда.

Их взгляды пересеклись, и Ройс заметил что-то похожее на волнение в ее глазах. Обычно он предпочитал не связываться с женщинами, которых беспокоят какие-то проблемы, — зачем ему лишняя головная боль? — но тут почему-то захотелось нарушить собственные правила.

— Улизнуть? С чего бы это? Мне и тут хорошо.

— Все понятно! Вы очень положительный, да, мистер Ройс Райдер?

— Верно, — солгал он, так как в эту секунду думал о себе прямо противоположное. — Хороший друг, на которого всегда можно положиться. И совершенно безобидный парень.

— Как интересно! Признаюсь, я бы о вас такого не подумала. На скромника вы не похожи.

— Ой-ой-ой! — игриво протянул Ройс, хотя и понимал: девушка права. Хорошим другом для женщин он уж точно никогда не был, а тем более их наперсником.

— По мне, так вы больше на плейбоя смахиваете!

— Все иногда ошибаются. — Он отвел глаза и сделал глоток коктейля, но вкус его, по правде говоря, не почувствовал.

— А вы ушли с банкета, потому что… — неожиданно продолжила разговор девушка.

— Тоже был не в настроении танцевать, — признался Ройс и повернулся на стуле так, чтобы оказаться лицом к ней.

— А… — протянула Амбер, однако в ее тоне ему послышался вопрос.

— Я летчик, — резко изменив тему, сообщил он, не объясняя причин своего нежелания веселиться.

Жизненный опыт подсказывал ему, что информация о его воздушной профессии лучше всего помогает при знакомстве с девушками. Конечно, его собеседница уже открытым текстом сказала ему, что к ней можно не подкатывать, но вдруг сменит гнев на милость? Кто поручится, что красавица не передумает?

— В одной из авиакомпаний?

— Нет, в «Райдер интернэшнл». Корпоративный самолет.

Ее бокал был пустым, поэтому Ройс поспешил осушить свой и сделал знак бармену повторить.

— Вам не удастся напоить меня, — усмехнулась девушка.

— С чего вы вдруг взяли, что я собираюсь вас напоить? Я тут свое горе заливаю.

Амбер снова улыбнулась и, похоже, немного расслабилась.

— Ох, врете, мистер Пилот! Несчастным и удрученным вы, по-моему, не выглядите.

— Опять-таки ошиблись, — как ни в чем не бывало ответил Ройс. — Я сегодня, можно сказать, в трауре — прощаюсь со своей свободой.

Он, в свою очередь, подхватил шпажку с оливками и съел одну из них.

— Вы тоже женитесь?

Ройс едва не подавился.

— Нет.

— Завтра сядете в тюрьму? — предположила девушка, и он едва не кивнул в ответ.

— Хуже, еду в Монтану.

Она невольно рассмеялась, услышав его признание.

— А что плохого в Монтане?

— Много чего… Особенно в том случае, если у вас в планах стояли Дубай и Монако.

— Бедняжка! Какое, право, несчастье! — Голос Амбер стал еще более мелодичным, и она с наигранным сочувствием покачала головой.

— Буду возиться с семейным ранчо. Наш управляющий сломал ногу, а у Джареда, как вы сами понимаете, начинается медовый месяц, — мрачно проворчал Ройс. — У одних — медовый, а у других — совсем наоборот.

Улыбка девушки сделалась шире.

— Так вы и вправду славный парень?

— Ну да, я такой. Обыкновенный рыцарь в сияющих доспехах.

— Мне это нравится, — произнесла она и, задумавшись, опустила глаза. — Порой случаются моменты, когда девушке никак не обойтись без помощи рыцаря в сияющих доспехах.

Ройс уловил грусть в ее голосе.

— И сейчас как раз настал подобный момент? — помимо своей воли спросил он, хотя и понимал, что ни к чему хорошему его любопытство привести не может.

Амбер подперла голову рукой и, облокотившись на барную стойку, развернулась к нему:

— Признайтесь: вы когда-нибудь любили, Ройс Райдер?

— Я? Нет, — честно ответил Ройс, не колеблясь. — И по крайней мере в ближайшее время не собираюсь, потому что любовь не дает никаких гарантий и только усложняет жизнь.

— А вам разве не кажется, что Мелисса выглядела сегодня счастливой?

— Тоже мне новость! Да все невесты счастливы во время свадьбы.

— Наверное, вы правы, — согласилась Амбер.

Она поменяла позу и положила обе руки на барную стойку. Только тут Ройс понял, что упустил из виду кольцо с бриллиантом в три карата, которое сияло у нее на безымянном пальце левой руки.

Ройс зачарованно наблюдал за тем, как Амбер покидает холл, держа под руку своего отца, когда голос Стефани вывел его из ступора.

— Кто это был? — спросила она.

С трудом оторвав взгляд от уходящей девушки, он повернулся к сестре. Стефани выглядела очень женственно в своем нежно-розовом атласном платье без бретелек. Широкий белый пояс, подчеркивавший ее талию, перекликался по цвету с сережками. «Она же выполняла на свадьбе обязанности подружки невесты!» — напомнил себе Ройс, с трудом припоминая, когда последний раз видел Стефани в чем-то другом, помимо одежды для верховой езды.

— Скажи, все женщины сумасшедшие? — поинтересовался он у нее наконец.

— Ага. Мы все немного того, — не задумываясь, с улыбкой ответила Стефани, беря его под руку. — Так что лучше нас не волновать и не расстраивать. Ну, например, не стоит нам отказывать в какой-нибудь разумной просьбе.

— Чего ты хочешь, Стефани?

— Миллион долларов.

— Нет.

— Ну же! — сказала она, опускаясь в кресло, в котором до этого сидела Амбер. — Я же тебе сказала: с нами, сумасшедшими, лучше не спорить.

К столику подошла официантка и унесла пустой бокал с мартини, а Стефани сбросила туфли и, подложив ногу под себя, устроилась поудобнее в просторном кресле.

— И с чего это ты вдруг сошла с ума? — спросил Ройс, отодвигая от себя свой полупустой бокал.

«Была ли эсэмэска, которую написала жениху Амбер, частью какой-то замысловатой шутки? Что за искаженное у нее чувство юмора в таком случае?» — думал он.

— Из-за кого — так правильнее, — поправила его Стефани. — В Лондоне собираются продавать одного великолепного жеребца.

— Поговори с Джаредом. — Ройс не собирался идти на поводу у сестры, вздумавшей снова пополнить свою конюшню. Ему ли не знать, что, когда речь заходила о породистых скакунах, Стефани забывала о чувстве меры.

— Глупый ты какой! Сегодня у Джареда первая брачная ночь! Они уже поднялись в номер для молодоженов. Теперь ты у нас за главного.

Ройс бросил удивленный взгляд на часы.

— А я, по-твоему, лопух и меня будет легко развести на миллион?

— Скажем, ты всегда раньше был понятливее и добрее брата.

— Забудь об этом.

— Его кличка Бланшар.

— Я уже сказал: забудь о нем.

«У меня остается всего каких-то четыре часа, чтобы выспаться, — прикинул в уме Ройс, — потом пора будет ехать в аэропорт и готовить самолет к вылету».

— Но… — Стефани вдруг осеклась и с удивлением посмотрела куда-то за его плечо.

— Я ее все-таки отправила, — раздался у него за спиной тихий голос.

Ройс сразу же понял, кому он принадлежал, но все-таки развернулся, чтобы убедиться, что ему не померещилось.

— Что отправила? — удивленно переспросила Стефани.

Глаза Амбер поблескивали, отражая смесь возбуждения и беспокойства.

«Глупости! Она ничего не отправляла! Не могла!» — промелькнуло у Ройса.

— Где твой отец? — спросил он строго.

— Уехал. Я попросила его прислать за мной лимузин позднее.

Ройс тряхнул головой, отказываясь верить в то, что кто-либо на свете способен поступить так импульсивно и необдуманно.

— Не верю, что ты ее отправила… — выдохнул он.

Однако Амбер кивнула и украдкой обвела взглядом холл.

— Я подсчитала: у меня есть десять минут, чтобы выбраться отсюда, пока не поднимется шум.

— Что ты отправила? — теряя терпение, громко повторила свой вопрос Стефани. — И кому?

Амбер упала в свободное третье кресло за столиком и наклонилась к ней.

— Я разорвала помолвку, — чуть слышно ответила она.

Стефани посмотрела на нее с ужасом, смешанным с восхищением. Затем медленно наклонилась к Амбер и сжала ей руку.

— С кем?

— С Харгроувом Элстоном.

— Тем парнем, который собирается выдвигать свою кандидатуру в Сенат?

Ройс большими от удивления глазами посмотрел на сестру.

— Я читаю газеты, — объяснила Стефани, пренебрежительно отмахнувшись от него. Она снова повернулась к Амбер, теперь все ее внимание было занято девушкой. — Он рассердился? В ярости? Собирается сюда приехать, чтобы увести тебя к себе?

— Мой бывший жених сейчас находится в Швейцарии.

— Тогда для беспокойства нет никаких причин! — воскликнула Стефани, откидываясь в кресле.

— Не все так просто. У меня очень мало времени. Как только Харгроув прочтет мое сообщение, он немедленно позвонит моему отцу, а тот развернет лимузин и…

— О! — только и выдохнула Стефани, озабоченно округлив губы.

Амбер снова кивнула, как бы подтверждая серьезность высказанных ею опасений. В следующую секунду обе девушки уже выжидательно смотрели на Ройса.

— Что такое? — возмутился тот.

— Нам пора ехать, — сказала Стефани, всем своим видом показывая, что брат мог бы и быстрее оценить ситуацию и, мол, его медлительность ей непонятна.

— В Монтану, — добавила Амбер.

— И прямо сейчас, — уточнила Стефани, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Они никогда не подумают искать меня в Монтане, — объяснила Амбер.

— Я не беру тебя с собой…

Стефани прервала его, резко вскочив на ноги.

— В аэропорт, — решительно объявила она тоном, не терпящим возражений.

— Нужно спешить, — поддержала ее Амбер, тоже вставая и нервно поправляя облегающее платье, которое снова задралось, когда она садилась.

— Замолчите обе, — громко потребовал Ройс, от чего даже женщины за соседним столиком прервали разговор и посмотрели в его сторону.

— Тише! — шикнула на брата Стефани.

— Об этом и речи быть не может. Ни в какой аэропорт мы не помчимся, словно преступники, спасающиеся от преследования.

Стефани оперлась обеими руками о столик и посмотрела ему в глаза:

— И почему же?

— Шесть минут. Осталось шесть минут, — напомнила им Амбер, нервно поглядывая на часики на своей руке.

Ройс бросил напряженный и полный раздражения взгляд в ее сторону:

— Не будь такой тряпкой! Ну, накричит на тебя отец, что из того?

Брови Амбер поползли вверх.

— Ошибаешься! Я вовсе не боюсь того, что отец станет ругаться.

— Тогда в чем же проблема?

— Боюсь, что он сумеет меня отговорить и заставит изменить решение.

— Просто смешно слушать, ей-богу! Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно. Это твоя жизнь.

— Согласна, — кивнула Амбер. — И я хочу поехать в Монтану.

Девушка всем видом старалась показать ему, что серьезно настроена. Ройс смутился. Неужели его инстинкт правильно подсказал ему, что между ними возникло взаимное притяжение? Вдруг именно он стал той причиной, по которой у нее внезапно возникло желание бросить жениха и начать новую жизнь?

Ройс невольно почувствовал прилив гордости от такой мысли, и не только гордости, но и возбуждения, трудно было не признать очевидное. Присутствие Амбер на ранчо в Монтане обещало сделать пребывание там куда более увлекательным. Только полный дурак стал бы сопротивляться и отказываться от собственного счастья.

Он встал и бросил на стол стодолларовую купюру.

— Хорошо, едем в аэропорт.

Улететь из Чикаго они в любом случае пока не могли — он же выпил не один бокал с водкой и мартини. Ему можно будет сесть за штурвал только через несколько часов, но до отлета еще надо провернуть массу дел.

Несколькими часами спустя, когда глаза уже защипало от усталости, — а документы все не кончались! — Амбер вышла из кабинета и оказалась в коридоре, ведущем в прихожую. Плохо ориентируясь в доме, она сразу прошла в гостиную, поскольку на улице стемнело, а оттуда лился тусклый свет. В комнате никого не оказалось, но одна из настенных ламп горела. Августовская ночь была холодной, и ветер колыхал шторы окон.

Звуки доносились со стороны кухни, но Амбер уловила какое-то движение на веранде. Она подошла к сеточным дверям и поняла, что это черно-белый щенок уткнулся мордочкой в дверь и смотрит на нее. Ее губы невольно растянулись в улыбке, когда рядом с ним появился еще один щенок, а потом и третий, и четвертый.

Щенки были очень милыми, но Амбер всегда чувствовала себя немного неловко в присутствии животных и даже немного их побаивалась. В их доме никогда не было домашних питомцев. Мать с неприязнью относилась к шуму, грязи, беспорядку и посторонним запахам.

Да и Амбер прекратила брать уроки верховой езды после того, как одна из лошадей укусила ее за плечо. Она никому об этом инциденте не рассказала: ни конюху, ни родителям. Ей было стыдно и казалось, будто в произошедшем большая доля ее вины. Амбер считала, что сделала что-то неправильное, что и спровоцировало лошадь.

Но тут щенки исчезли из вида, и Амбер прижалась к двери, чтобы посмотреть, куда они делись. Оказалось, что все они сбились в кучу у ног Ройса, который сидел на незатейливом стуле с удобной наклонной спинкой и читал какой-то отчет. Света было предостаточно благодаря нескольким лампам по периметру веранды.

Оторвавшись от отчета, Ройс поднял глаза.

— Привет, Амбер. — Покосившись на щенков, он улыбнулся. — Можешь выходить, они тебя не укусят.

— Я не… Ошибаешься, мне совершенно не страшно выходить.

Ройс рассмеялся:

— А я и не думал, что ты боишься. Тем не менее закрой за собой дверь, пожалуйста. Или эти ребята в мгновение ока окажутся на кухне.

— Твои щенки? — спросила Амбер, прикрывая дверь.

Он протянул руку и почесал за ушами взрослую собаку породы бордер-колли, растянувшуюся между его стулом и перилами веранды.

— Нет, вот ее. Твои щенята, да, Молли? Хочешь, возьми одного, когда поедешь домой.

— Моя мама не разрешает держать в доме животных.

Щенки снова помчались в сторону Амбер. Ройс, не обращая на это внимания, указал ей на стул, стоящий напротив него, приглашая сесть.

— Она аллергик?

— Не совсем. Ей не нравится перспектива появления пятен на персидском ковре.

Теплые тельца прижались к ногам Амбер. Мокрые носы стали обнюхивать ее голые ноги, и она пару раз почувствовала, как шершавые язычки лизнули ей пальцы. У нее сразу же возникло желание убежать от этого неприятного ощущения чего-то вязкого и липкого.

— Ну, за все надо платить, — улыбнулся Ройс.

Когда Амбер села, один из щенков положил лапы ей на колени и стал изучать ее джинсы.

— Большинству людей нравится с ними возиться, — заметил Ройс, и тон у него был какой-то странный.

— Я немного… — Она робко почесала щенка за его маленькими болтающимися ушами. У него были очаровательные темные глаза и мягкая шерстка.

— Все в порядке, — сказал Ройс. — Не все любят животных.

— Не то чтобы они мне не нравились.

— Это я вижу.

— Из-за них я чувствую себя неуютно, нервничаю. Ясно?

— Это щенки, а не львы.

— Они… — Снова один из щенков провел шершавым язычком по ее ноге, и Амбер резко спрятала свои ноги под стулом. — Щекотно!

— Принцесса, — подразнил ее Ройс.

— Меня один раз лошадь укусила, — объяснила Амбер, оправдываясь.

— А меня бык чуть не забодал, — объявил Ройс, словно бросая ей вызов.

— У нас что, соревнование?

— А еще я получил удар по голове. — Он наклонился вперед и развел волосы. Амбер ничего необычного не увидела, но поверила ему на слово, что шрам там был. — От полудикой лошади во время родео, когда мне было четырнадцать.

Амбер подняла руку и показала на небольшой шрам на локте.

— Упала с верхней полки в лагере. Мне было тринадцать.

— Руку сломала?

— Растяжение.

— А что за лагерь?

— Мы учились играть на скрипке.

Улыбка Ройса растянулась чуть ли не на все его лицо.

— О, бог ты мой! Какая опасная у тебя жизнь. Может быть, ты еще и ноготь ломала? Кошмар! Или расскажи еще про неудачную восковую эпиляцию.

— Эй, приятель, полегче! — Она ткнула пальцем в сторону его груди. — После твоей первой эпиляции мы вернемся к этому разговору.

Чертики заиграли в его потемневших синих глазах.

— Если хочешь заняться этим, я не против, — протянул он. — В любом месте на твой выбор. Когда захочешь.

Ей вдруг стало жарко. И каким образом их разговор приобрел такую странную окраску? Амбер выпрямилась и сложила руки на коленях.

— Я не это имела в виду, — твердо сказала она.

— Очень плохо, — после некоторого молчания произнес Ройс, но взгляд его смягчился.

Щенкам наскучило изучать ее ноги. Один за другим они вернулись к стулу Ройса и улеглись рядом, свернувшись в комочки. Их мать Молли зевнула и отогнала лапой мошкару, летавшую вокруг нее.

— Ты голодная? — спросил Ройс.

Амбер кивнула. Она умирала от голода, но еще больше ей хотелось сменить тему разговора. Ройс закрыл отчет и сунул папку под мышку, что напомнило Амбер об их встрече в офисе днем.

— Ты разговаривал с Ченг Ли?

— Да, разговаривал, — ответил Ройс. — Он обещал отправить все необходимые бумаги в офис компании факсом.

— Чикагский?

— Да. — Он встал со стула и осторожно перешагнул через уже спящих щенков. — Катастрофу мы предотвратили. У Саши уже суп на плите.

— Суп! Звучит заманчиво.

Уже было почти девять часов вечера, а Амбер последний раз ела во время полета, часов в пять утра, да и то в самолете они только слегка перекусили.

Они вернулись в гостиную и прошли по коридору в южную часть дома, где располагалась кухня.

— Ты разговаривала со своими родителями? — спросил Ройс, достав из шкафа и поставив на стол пару голубых керамических тарелок.

Амбер с интересом огляделась: мебель из вишни, гранитные столешницы и деревянный пол.

— Я им написала перед вылетом из Чикаго.

— И больше ты с ними не пыталась связаться?

Она скользнула на высокий, обитый зеленой кожей стул и голодными глазами посмотрела на корзину с булочками, которую Ройс поставил перед ней.

— Нет. — Амбер отрицательно покачала головой. — Мой отец и Харгроув определенно воспользуются всеми зацепками, чтобы меня найти.

— Дай-ка мне твой телефон, — сказал он, протягивая руку.

Откинувшись на стуле, Амбер достала из кармана джинсов телефон и отдала его Ройсу. Тот раскрыл его и нажал на какую-то кнопку.

— Ты уверен, что…

— Я включу его на пару секунд. — Он внимательно изучил сообщение на дисплее. — Нет. У тебя нет в телефоне GPS. Так что теоретически они могут тебя вычислить, только если ты будешь долго по нему разговаривать, но, думаю, сообщения можно посылать без боязни.

Ройс выключил телефон и вернул его Амбер.

— Правда?

«Вот как замечательно!» — с облегчением вздохнула она, ей бы хотелось отправить еще одно сообщение матери. Ну и Кати заслуживала объяснений.

Однако вначале нужно было подумать, что и каким образом написать. Амбер убрала телефон обратно в карман, а на столе тем временем появились еще две маленькие тарелочки и ложки. Разлив дымящийся суп по тарелкам, Ройс сел напротив нее.

— Спасибо, — пробормотала Амбер, вдыхая восхитительный аромат.

— И давно ты знала об этом? — вдруг спросил он, взяв ложку.

— Знала о чем? — Взяв с него пример, она быстро опустила свою ложку в тарелку.

— Что не любишь его?

Ройс понимал, что вопрос его, конечно, мог показаться чересчур прямым, если не сказать грубым. Однако, поскольку он намеревался добиться расположения Амбер, следовало прощупать почву. У него не было сомнений в том, что он станет для нее мимолетным увлечением, и не видел в этом особой проблемы. Вернее, он именно потому и согласился ввязаться в это дело, поскольку планировал стать ее мимолетным увлечением. Едва ли Амбер проведет на ранчо целый месяц. Она наверняка и недели не продержится. И ему нравилась идея непродолжительного романа между ними.

Прошлой ночью его взгляд оказался мгновенно прикован к ней, и он должным образом оценил ее красоту. Сегодня узнал, какая она умная, уравновешенная и деловая. Определенно Амбер очаровательна во многих отношениях. Даже по-китайски говорит! Его умилило также, как трогательно она отреагировала на щенят, которые ластились к ней.

Как такая талантливая и хорошо воспитанная девушка могла настолько зависеть от кого-то и беспокоиться о том, что другие подумают о принятых ею решениях?

Амбер задумчиво мешала ложкой суп, опустив глаза.

— Не то чтобы я… — начала было она, потом замолчала и через полминуты вновь продолжила: — Я бы не сказала, что знала, что не люблю его. Скорее, не чувствовала, что люблю. Понимаешь?

Ройс понятия не имел, что она имела в виду, и отрицательно покачал головой.

— Мне кажется, — продолжила Амбер, нервно прикусывая нижнюю губу, — если ты собираешься дать клятву в любви до гроба… пока смерть не разлучит нас… нужно быть абсолютно в этом уверенным.

«С этим нельзя не согласиться!» — подумал Ройс. Его родители, очевидно, не были абсолютно уверены в своих клятвах. По крайней мере, мать. А отец потом тяжело переживал ее предательство.

Амбер приняла абсолютно верное решение, разорвав помолвку. Не дело выходить замуж за мужчину, которого не любишь по-настоящему.

— Ты права, нужно быть абсолютно уверенным в своих чувствах, — повторил он за Амбер, борясь с внезапно появившимся раздражением. Как вообще она могла рассматривать возможность вступить в брак с мужчиной, которого не любила! — Любой, кто пытается заставить тебя передумать, либо недальновиден, либо попросту глуп.

— Ты понимаешь, что говоришь сейчас о моем отце?

— Понимаю.

Он возглавляет городскую ассоциацию бухгалтеров, и у него многомиллионная финансовая компания.

— Очевидно, ему повезло в жизни.

Легкая улыбка тронула губы Амбер.

— Я встречалась с Харгроувом с восемнадцати лет. И даже несмотря на то, что он, может быть, не самый лучший…

Амбер замолчала, щеки ее зарделись, и она потянулась за одной из булочек в корзинке.

«Это уже начинает быть интересным!» — отметил про себя Ройс.

— Не самый лучший… В каком смысле?

— Ничего.

— Ты покраснела.

— Нет. Тебе кажется. Не покраснела. — Она надкусила булочку.

— Ты собиралась сказать «любовник»? — усмехнулся Ройс.

— Нет!

Однако ее поведение подсказало ему, что он не ошибся. «С восемнадцати лет. И она все это время встречалась с Харгроувом. Конечно, нельзя утверждать на все сто процентов, но, скорее всего, у нее, кроме него, других мужчин не было. От Харгроува Амбер не в восторге, но ей не с чем сравнивать. Интересно! У женщины должна быть возможность сравнивать», — думал Ройс, любуясь сидящей напротив него девушкой.

— Ну, что ты там нашла интересного? — Голос входящего в кабинет Ройса оторвал Амбер от работы.

Она почти весь день разбирала документы. Теперь, когда солнце садилось за горы, аккуратные стопки счетов и писем уже просматривались на столе, все еще окруженные неразобранными бумагами. Амбер потянулась, чтобы положить очередное письмо на одну из дальних стопок. Еще одна дурацкая реклама. Она была почти уверена, что подобного рода письма следует выкидывать, но пусть решение остается за Ройсом.

— У вас есть неоплаченные счета, — ответила Амбер, поворачивая голову.

Ройс стоял в дверном проеме, опершись одной рукой о косяк. На лбу у него виднелись капельки пота, волосы были взлохмачены, а подбородок — испачкан землей. Их взгляды пересеклись, и волна желания пробежала по телу Амбер.

— Оплатишь их, ладно? — попросил Ройс, скрестив руки на груди.

— Ты мне дашь кредитку?

— Естественно. — Губы его расползлись в кривой улыбке.

— Некоторые из счетов содержат шестизначные цифры.

Корм, строительные материалы и оборудование, оплата услуг ветеринаров. Список можно было продолжать до бесконечности.

Ройс оттолкнулся от дверного косяка и неторопливо направился к ней.

— Там где-то должна валяться чековая книжка.

— Пока не видела. Как долго, ты сказал, уже отсутствует Мак-Квестин?

— Три недели. А что?

— Некоторым из счетов больше двух месяцев!

Он пересек комнату и стоял рядом с ней, поэтому Амбер сочла разумным, наконец, оторвать глаза от его великолепного мускулистого тела. Чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания Ройса, она взяла один из запечатанных конвертов и, разорвав его, вытащила очередной счет. Это ей никак не помогло. До нее доходил исходящий от Ройса запах, а когда он потянулся, чтобы открыть один из ящиков стола, то случайно — а может, нет? — провел рукой по ее плечу.

Вытащив несколько вещей, Ройс, в конце концов, положил перед ней обтянутую кожей тонкую книжечку.

— Вот и она. Начинай спасать меня от кредиторов.

— Как будто в банке примут чеки, подписанные мной! — Амбер знала, что должна отодвинуться, но желание прижаться к нему становилось все более сильным. Амбер почувствовала, как у нее кровь начала приливать к низу живота, когда она представила себя в объятиях Ройса.

— Я подпишу несколько для тебя. — Голос Ройса вернул Амбер к реальности, остановив ее не в меру разбушевавшееся воображение.

— Полагаю, ты шутишь? — спросила она, когда он уже раскрыл чековую книжку.

— А с чего мне шутить? — Ройс снова нагнулся и стал шарить по ящику, сократив до минимума расстояние между ними.

Амбер слегка поерзала на стуле, и в результате их руки соприкоснулись: его — в рубашке, а ее — обнаженная. Она резко вдохнула воздух. Тут Ройс нащупал что-то и торжествующе вытащил ручку.

Сомнений не оставалось в том, что он был настроен серьезно. Распрямившись, Ройс взялся за чековую книжку.

— Ты не можешь этого сделать!

Он повернулся к ней, так что их лица оказались почти на одном уровне. Ручка замерла в нескольких миллиметрах от бумаги.

— Почему?

— Потому что я могу написать потом любую сумму и обналичить чек. — Ройс только театрально закатил глаза. — Прекрати и не делай вид, что ничего не понимаешь. Ты знаешь, что я могу таким образом снять все деньги с твоего счета.

— И ты это сделаешь?

— Но ведь могу же! — сказала она.

Разумеется, только теоретически!

Ройс покрутил ручкой и снова посмотрел на Амбер:

— А что потом?

— Потом бы исчезла. Таити, Каймановы острова.

— Я бы тебя нашел.

— Ну и что? — пожала плечами она. — Что бы ты смог сделать? Все деньги уже бы были на счете в швейцарском банке.

Он оперся одной рукой о стол, а вторую положил на спинку ее кресла.

— Тогда бы я тебя вежливо попросил сообщить мне номер счета, — тихо сказал он, все ближе наклоняясь к ней.

Амбер оказалась в западне, что, с одной стороны, заставило ее занервничать, а с другой — подействовало возбуждающе. От него исходило ощущение силы, власти и мужественности.

— А если я откажусь сообщить его тебе? — с вызовом спросила Амбер, хотя у нее участилось дыхание.

— Я забуду о вежливости.

— Что? Ты станешь угрожать мне?

Ройс улыбнулся и нагнулся еще ниже. Внутренний голос подсказывал Амбер отодвинуться от него, но у нее не было такой возможности, потому что она никак не могла выбраться из кресла. Дыхание Ройса обожгло ее.

— Насилие? Зачем? Есть и другие более убедительные аргументы.

— Какие? — Амбер с трудом удалось изобразить удивление. — Ты меня поцелуешь, и я мгновенно потеряю голову?

Улыбка его стала шире.

— Вполне возможно. Давай проверим?

Она ничего не успела сделать… Его губы были такими горячими, жаркими, что поцелуй мгновенно стал обоюдным. За доли секунды Амбер осознала, как ей хотелось почувствовать вкус Ройса. Его запах пьянил. Он сжал ее за плечи, продолжая нетерпеливо целовать. Тогда Амбер слегка откинула голову и приоткрыла рот, впуская его язык в свой рот. Она наслаждалась каждым новым ощущением, которое Ройс пробуждал в ней. Его руки скользнули по ее животу вверх и легли ей на грудь, вызвав у Амбер еще более сильный приступ желания. Соски ее мгновенно напряглись. Ничто больше не могло сдержать ее любовного порыва.

Ласки были для нее в новинку, но ей казалось, будто этого момента она ждала всю свою жизнь. Амбер обвила Ройса за шею, а их поцелуй все длился и длился…

Неожиданно Ройс выпрямился, потянув ее за собой. Руки его оказались у нее на бедрах, и он прижал Амбер к себе. Почувствовав степень возбуждения Ройса, она сначала замерла, а потом, вдруг четко осознав, что происходит, отпрянула от него.

Откинув голову назад, Амбер уперлась в грудь Ройса руками, пытаясь установить между ними дистанцию. А он, наклонившись, искал ее губы.

— Я не могу, — выдохнула она, и только тогда Ройс застыл на месте. — Я… э…

Она не жалела о случившемся. Этот поцелуй… он был лучшим за всю ее жизнь. Однако они могли зайти чересчур далеко, чего Амбер не хотелось. Они едва знали друг друга, а она сама недавно рассталась с Харгроувом. В Монтану ее понесло вовсе не для того, чтобы заниматься сексом!

— Что-то не так? — спросил Ройс.

Амбер стремилась отодвинуться от него подальше, но мешало кресло.

— Слишком все быстро… — объяснила она, пытаясь успокоиться и привести в порядок пульс и дыхание.

Ройс раздраженно фыркнул:

— Это был всего лишь поцелуй, Амбер.

Разве они оба не понимали, что случившееся могло закончиться не одними поцелуями? К досаде Амбер, ее взгляд рефлективно опустился на его джинсы, и он понимающе усмехнулся. Совсем смущенная, она готова была провалиться сквозь землю.

— Ты краснеешь?

— Нет! — возразила Амбер, но посмотреть ему в глаза она не могла.

— Ты казалась более искушенной, когда мы встретились в отеле, — позволил себе пошутить Ройс.

Ей было трудно разобраться в том, что он чувствует, по тону его голоса, поэтому Амбер осмелилась-таки поднять голову. Раздражен ли Ройс? Да, он выглядел раздраженным.

Она же не собиралась соблазнять его и вообще провоцировать на что-либо. И этот поцелуй — ошибка. Непонятно, почему вообще никто из них не остановился сразу же.

«А вдруг его ожидания связаны с тем, как они познакомились в баре? И поцелуй был не таким уж и спонтанным со стороны Ройса», — промелькнуло у Амбер, и ее охватило крайнее беспокойство. Неужели она настолько наивна? Возможно ли то, что Ройс рассчитывал на мимолетную интрижку с ней?

— Ты для этого привез меня сюда? — спросила Амбер, внимательно всматриваясь в его лицо и надеясь, что Ройс будет все отрицать и опровергнет ее догадку.

— Мой ответ зависит от того, что ты подразумеваешь под «этим», — сказал Ройс, наклонив голову набок и усмехнувшись.

— Потому что решил, что я пересплю с тобой?

— Ну, у меня были подобные мысли, — признался он.

— Серьезно? — Ее смущение переросло в возмущение.

— Амбер… — Ройс тяжело вздохнул.

— Ты… ты самый эгоистичный и беспринципный…

— Эй! А кто оделся с намерением свести любого мужчину с ума, да еще и настаивал, чтобы его прокатили на моем самолете до Монтаны?

— Я же не имела в виду, что хочу заняться с тобой любовью!

— Правда? — Он выглядел неподдельно удивленным. — Обычно за такими заявлениями скрывается прозрачный намек на определенный интерес к твоей персоне.

Амбер сжала губы. Какая же она наивная! Подумала, будто Ройс — рыцарь в сияющих доспехах, который бескорыстно пришел ей на помощь. Да можно было сразу догадаться, что перед ней — богатый плейбой.

Ее возмущение снова сменилось на смущение, когда Амбер вспомнила, что предложила ему каким-либо способом оплатить свое пребывание на ранчо. Она-то имела в виду работу с бумагами или по дому, а он, видимо, рассматривал для нее совсем иной вид деятельности.

Оттолкнув кресло в сторону, Амбер обошла его и направилась к двери.

— Думаю, мне лучше уехать отсюда.

Придется ей позвонить родителям и попросить их прийти ей на помощь. Бесславное у нее будет возвращение в Чикаго! Наверное, стоит рассмотреть и перспективу налаживания отношений с Харгроувом. По крайней мере, в их отношениях нет никаких неясностей.

Ее отец и жених оказались правы: она плохо приспособлена к жизни в реальном мире, и наивность ее не имеет границ.

— Почему? — спросил Ройс, хватая Амбер, чтобы остановить.

Она бросила взгляд на его пальцы, сжимающие ее локоть, и он мгновенно отпустил руку.

— Очевидно, произошло недоразумение. Мы с тобой неправильно поняли друг друга.

Пока за ней не придет машина, придется подняться с комнату наверху и посидеть там. Затем она улетит обратно в Чикаго к родителям и вернется к прошлой жизни. Начать новую ей не удастся.

— Ясно, — отозвался Ройс и сжал зубы. Амбер продолжила движение, не оборачиваясь. — Спасаешься бегством? Хочешь укрыться в объятиях папочки и мамочки?

Она резко выпрямилась:

— Не твое дело!

— А что изменилось? — Его вопрос застал ее в дверях. — Ответь мне, что изменилось?

Амбер остановилась и после некоторого колебания развернулась к нему: лучше сразу расставить все точки над «i».

— Я считала себя гостьей, а ты рассматривал меня в качестве девушки по вызову.

Уголок его губ дрогнул, отчего гнев Амбер разгорелся с новой силой.

— Откуда в тебе столько мелодраматизма? — спросил он.

— Заткнись!

Ройс покачал головой и сделал несколько шагов к ней.

— Я-то спрашивал о том, что изменилось в твоем отношении к своей прежней жизни?

— Ничего, — призналась Амбер.

Вот только она задумалась о том, что родители могли быть правы насчет нее. Всю жизнь ее оберегали от реальности с проблемами и жестокостями окружающего мира. Разбирается ли она в людях вообще? Родители всегда настаивали, что Харгроув — идеальный муж для нее. Возможно, они не ошибались?

— С чего ты решила к ней вернуться? — настаивал Ройс.

— Я еду к родителям, потому что мне больше некуда ехать, — мрачно ответила Амбер.

— Тебе не нужно никуда уезжать, — сказал Ройс, подойдя еще ближе, и Амбер вымученно рассмеялась. — Я никогда не относился к тебе как к девушке по вызову.

— Ты думал, что сумел подцепить меня в баре!

— Справедливое замечание, — согласился он. — Просто для меня в этом не было ничего необычного. Сколько раз я вот так знакомился с женщинами.

— И ты этим хвастаешься?

— Нет, это факт. — Его самомнение вызывало у нее только раздражение. — Ты можешь остаться. Будь моей гостьей.

Он казался ей искренним, но Амбер все равно сомневалась.

— Ты шутишь? — спросила она, думая о том, как им будет неловко общаться друг с другом.

О боже, он планировал затащить ее в постель! И такая перспектива не казалась ей столь уж ужасной. Ройс знал об этом. Он не мог не почувствовать.

Их взгляды встретились.

— Я могу себя контролировать. Если сможешь и ты…

— А мне-то зачем себя контролировать! — вспыхнула Амбер.

— Вот и отлично. Тогда проблем нет, и мы договорились. — Ройс решил не спорить с ней, хотя понимал, что она лжет. — Ты приводишь в порядок бумаги и оплачиваешь все счета, а я не распускаю руки… Если только ты не передумаешь, да?

— Я не собираюсь…

Ройс поднял руку, прося ее не продолжать:

— Давай не будем давать обещаний, о которых потом пожалеем.

Амбер гневно посмотрела на него, стараясь взглядом показать, как он ошибается, но внутренний голос подсказывал ей, что Ройс прав. Нет, она не передумает! Однако только что ей очень легко представилось, как его руки ласкают ее тело…

Мышцы у Ройса заболели после того, как он закинул в кузов пикапа очередную доску. Два парня, которым была поручена погрузка, с удивлением восприняли то, что хозяин вызвался им помочь. Но уже темнело, да и дождь собирался.

Ройсу требовалось развеяться и подавить в себе разочарование от их с Амбер разговора. Неужели он неправильно интерпретировал сигналы, которые получал от нее? А ведь готов был поклясться, что ее тянет к нему так же сильно, как и его к ней.

Забравшись в кузов, он принялся укладывать доски. Похоже, качаясь в спортзалах, он себя обманывал. Железки не идут ни в какое сравнение с тяжелым трудом на ранчо.

— Что-то случилось? — раздался голос Стефани, и она появилась рядом с машиной. — Ты какой-то нервный.

— Все в порядке. — Ройс спрыгнул на землю и поспешил за очередным бревном. — Ты откуда тут взялась?

Стефани вытащила из задних карманов джинсов перчатки и, натянув их, схватилась за одну из досок.

— Приехала на ужин. Ну и хотелось посмотреть, как Амбер поживает.

— Нормально.

— Она в доме?

— Думаю, да, — пожал плечами Ройс.

— Вы поругались?

— Нет! Мы не ругались.

У них возник спор, некоторое недопонимание, но это Стефани не касалось.

— Что-то не так с…

— Нет! Все в порядке! — почти прокричал Ройс, однако сразу же взял себя в руки, ведь сестра могла и сменить тему. — Что?

— Что-то не так с Барри Брюстером, — закончила Стефани. — Я с ним тут поговорила, и он какой-то странный… нервный.

Ройс положил очередную доску в машину.

— Странный? Что ты имеешь в виду?

— Он накричал на меня, — поморщившись, сообщила Стефани. — Жеребец, которого я хочу купить, будет дорожать с каждым днем. Его сын получил серебро на недавних скачках. Вот я и позвонила Барри, чтобы попросить перевести деньги из фонда на счет конюшни.

— Ты на самом деле надеялась, что он тебе так просто переведет миллион?

— Ага. — Стефани кивнула и ухватилась за одну из досок. — Ну, решила попробовать. Чем черт не шутит? Но я не об этом!

Первые тяжелый капли упали на крышу машины, и один из рабочих сразу же побежал натягивать над уложенными в кузов бревнами тент. Ройс ускорил шаг, чтобы закинуть в пикап последнюю доску и помочь ему с тентом.

— Хватайся с другой стороны, — приказал он второму парню, взглядом прося Стефани отойти от машины.

— Меня удивила реакция Барри. Он мне стал рассказывать о движении денег и процентах.

— Ты попросила миллион долларов? — Ройс схватился за веревку и начал привязывать ее к машине.

Огромные деньги за лошадь — с этим никто поспорить не мог, но все равно не такая сумма, которая могла бы вывести Барри из равновесия.

— Я чувствовала себя как маленькая девочка, которая просит денег на карманные расходы.

— А ты и ведешь себя как маленькая, — сказал Ройс, перекидывая веревку одному из парней.

— Это важная покупка! — не сдавалась Стефани. — Если мы сейчас не примем решение, то упустим возможность его купить.

— Ты уже как-то заводила подобные разговоры! Помнишь?

— Это было три года назад!

— Тот тоже стоил кучу денег и что?

— Как ты не понимаешь! На этот раз я точно не ошибаюсь! — Молния разрезала небо над ними. — Ты разве не считаешь, что я многому научилась за эти три года?

— Что ты от меня-то хочешь сейчас?

— Поговори с Барри.

— Зачем? Что я ему скажу?

— Попроси его дать мне деньги, — сказала Стефани, и Ройс усмехнулся. — Я серьезно.

— Как обычно. Тебе постоянно нужны деньги. И в половине случаев ты ошибаешься.

— Но в половине случаев я же права? — воскликнула она, смахивая капли, катящиеся по лицу.

— Я дам тебе полмиллиона.

— И мы останемся без скакунов, которые смогут претендовать на медали!

Обойдя пикап, Ройс проверил все веревочные узлы, чтобы ни доски не упали, ни тент не оторвался.

— Прости, Стефани.

Однако та и не думала сдаваться.

— Мне принадлежит треть компании.

— А я сейчас распоряжаюсь голосом Джареда.

— Вы всегда против меня.

— Говоришь как обиженная девочка.

— Я…

— Я не дам миллион долларов капризному ребенку.

Стефани вздернула подбородок:

— Ты бы мне их в любом случае не дал!

— Именно, — согласился Ройс. — У тебя есть свой бюджет. Живи по средствам.

— Но это уникальная возможность! Ты только послушай…

— Завтра появится еще одна. Или на следующей неделе. И так далее.

— Это нечестно!

— Такова жизнь, сестричка.

Раздался очередной удар грома, и начался ливень. Парни побежали под крышу сарая, откуда они выносила доски, а Ройс схватил Стефани за руку и потащил ее за собой по мокрой земле в сторону дома.

Ситуация требовала решения, и Ройс не собирался все оставлять так, как есть. Гроза прошла, девушки болтали о чем-то на веранде, а вокруг них бегали щенки. Воспользовавшись этим, он поднялся в кабинет и плотно закрыл за собой дверь.

В Чикаго уже наступила полночь, но ему было все равно. Устроившись поудобнее в кожаном кресле, Ройс подтянул к себе телефон, стоящий на столе, и набрал домашний номер Барри.

— Алло, — раздался чуть пьяный голос.

— Барри?

— Да.

— Это Ройс Райдер.

— Да! — спросил Барри более энергично. — Что-то случилось, Ройс?

«Он еще спрашивает!» — недовольно подумал Ройс.

— Ты предоставил Амбер информацию, которую она просила?

— Вроде да, — после паузы ответил Барри. — Салли снимет все ее вопросы завтра утром.

Ройс выждал несколько секунд, но продолжения не дождался.

— Я тебе звонил не для того, чтобы Амбер разговаривала с Салли утром.

Снова тишина.

— О… Ну… Я думал…

— Ты ответил на вопросы Амбер или нет? — повторил Ройс свой вопрос. — Думаю, ты на них не ответил. Знаешь, почему? Я сидел рядом с ней во время всего вашего разговора и заметил, что у нее не было возможности задать тебе хотя бы один вопрос.

Ройс снова сделал паузу, давая возможность Барри оправдаться или поразмыслить над своим поведением.

— Она… Хм… — В голосе Барри послышалось волнение. — Она сейчас рядом с тобой?

— Нет. Ее здесь нет. У нас одиннадцать часов. Женщины в это время не должны работать. — Снова молчание. — Вот мое предложение по решению проблемы. Завтра утром ты садишься на первый же рейс и летишь сюда. Подчеркиваю, не на самолете компании. Приносишь извинения мисс Хаттон, а затем отвечаешь на все ее вопросы. Понял?

— Я… Но… Ты сказал Хаттон?

— Дочь Дэвида Хаттона. Но это не имеет никакого значения.

— Ройс! Прости, я не знал…

— Тебе следует просить извинения у нее.

— Конечно.

— Ты приедешь завтра?

— Обязательно.

Удовлетворенный ответом, Ройс положил трубку на рычаг. Пусть Амбер и нужно было только убедиться в том, что дополнительные средства будут переведены на счет. Сейчас это уже не имело значения.

Ройс взглянул на стопки бумаг на столе, которые собрала Амбер, и взял одну из бумаг. Увидев неоплаченный счет за корм, он просмотрел все остальные бумаги. Через полчаса у него уже сложилась полная картина трат на ранчо и суммы задолженности по счетам. Пора было вернуться к дамам.

Он нашел Амбер и Стефани в прихожей. Сестра чмокнула его в щеку, попрощалась и вышла на улицу, чтобы отправиться к себе. Ройс закрыл за ней дверь, и в доме сразу стало как-то тихо, однако атмосфера казалась напряженной. Амбер выглядела нервной, да и он сам был на взводе.

— Ты хочешь поговорить о Барри? — спросила она, направившись в гостиную.

— Я уже решил эту проблему, — ответил Ройс и пошел за ней, любуясь ее фигурой и тем, как покачивались бедра при ходьбе.

Девушка обернулась.

— Что ты имеешь в виду?

— Он будет здесь завтра утром.

— Не понимаю. — Амбер остановилась.

— Приедет, чтобы извиниться перед тобой, ну и ответить на вопросы лично.

— Ты не… — Глаза у нее широко раскрылись.

— Он настаивал.

— Не верю.

— Предполагаю, что Барри понял, что именно стоит на кону, — сказал Ройс, подходя к ней ближе.

— Мне не нужно, чтобы кто-либо летел ко мне с неискренними извинениями. — Амбер нервно затеребила подбородок.

— А мне нужно.

К его удивлению, она не стала возражать и спорить с ним. А Ройс едва мог удержаться от того, чтобы не поцеловать ее, хотя у Амбер был такой вид, будто ей хотелось, чтобы он это сделал. Губы, слегка приоткрытые, прямо-таки были готовы к поцелую, и она всем телом потянулась к нему. В любом другом случае и будь перед ним другая женщина, Ройс бы…

Но Амбер четко объяснила ему свою позицию. И он уважал ее решение. Пока она сама не передумает.

Амбер с тяжелым вздохом повесила трубку. Это был их пятый звонок в Китай. Оба пребывали в мрачном настроении.

— Это конец, — признал свое поражение Ройс.

— Ты уверен?

— А у тебя есть какие-то идеи?

Она отрицательно покачала головой. Сроки были установлены, они были всем известны, и объяснить Ченг Ли свои возникшие затруднения у них не получилось. Сделка не состоялась.

Был уже четвертый час ночи. Стефани давно уехала к себе. В доме стояла давящая тишина. Амбер устало откинулась на диван и прикрыла глаза. Ей пришлось несколько часов подряд переводить с китайского на английский и обратно, и она чувствовала себя изможденной.

Ройс не удержался и поправил упавший ей на лицо локон.

— Ты как? — спросил он.

— Прости, что не смогла помочь.

— Ну что ты! Ты очень помогла, — возразил он, отдергивая руку.

— Каким образом? — Амбер даже глаза открыла.

— Теперь я понимаю, что возможно, а что невозможно.

— Нет ничего невозможного!

— Очевидно, это не так.

Она опустила свои темные ресницы, а ее рука легла на его руку.

— Насколько все это серьезно?

— У нас будут проблемы с перемещением денег по счетам. Возможно, придется продать некоторые активы. Для начала мне нужно позвонить руководителям всех подразделений компании, чтобы те не начали паниковать. Увольнение Барри — это значимое событие, которое вызовет у них беспокойство.

— Они будут недовольны?

— Это меня сейчас не тревожит, — пожал плечами Ройс.

Амбер никак не отреагировала, и Ройс был рад наступившему молчанию. Он сжал ее руку, и почему-то от этого ему стало легче. Когда она была рядом с ним, все проблемы казались менее острыми.

Повернув голову, Ройс посмотрел на Амбер. Она выглядела потрясающе: нежная кожа, тонкий нос, высокие скулы и пышные шелковистые волосы, которые у любого мужчины вызывали желание уткнуться в них лицом.

Ему даже стало на секунду жаль несчастного Харгроува. Сжимать Амбер в своих объятиях, а потом так неожиданно потерять ее. Бедняга!

Выпустив руку Амбер, Ройс подвинулся к краю дивана и наклонился к девушке.

— Амбер? — тихо прошептал он.

Та что-то неразборчиво пробормотала, и тогда Ройс осторожно взял ее на руки и понес в спальню, удивленный тем, какая она легкая, и с удовольствием вдыхая исходивший от нее аромат.

Поднимаясь по ступенькам, Ройс никак не мог решить, как ему поступить, когда они окажутся в комнате. Раздеть ее и уложить в постель? Разбудить? Или оставить в одежде? Как бы поступил на его месте настоящий джентльмен?

Ройсу трудно было ответить на этот вопрос. Он первый раз в жизни собирался уложить женщину в кровать, не планируя при этом присоединиться к ней. У него появилась грустная улыбка: надо признать, что ему никогда так не хотелось забраться в постель ни к одной женщине.

Открыв дверь, Ройс осторожно внес Амбер в комнату и положил на кровать. Когда он стал поудобнее устраивать ее, она вдруг застонала, и желание мгновенно овладело им. Их лица разделяли какие-то сантиметры, а он продолжал обнимать ее. Ройс понимал, что должен выпустить Амбер из своих объятий, но тело ему не повиновалось.

— Амбер, — прошептал он, понимая, что, если она проснется, ему придется уйти.

— О… — простонала она, потом вздохнула и изогнулась.

Все его тело напряглось, и когда взгляд упал на ее сочные губы, Ройс, плохо соображая, что он делает, наклонился и поцеловал Амбер. «Только на мгновение», — пообещал себе Ройс.

Однако Амбер неожиданно ответила на поцелуй!

Ее руки сжались вокруг шеи Ройса, а губы раскрылись, будто призывая не останавливаться. А потом она снова изогнулась, чтобы крепче прижаться к нему. В таком положении Ройсу было очень трудно сохранить контроль над своими поступками, однако он все-таки заставил себя оторваться от губ девушки.

— Амбер? — хрипло спросил он. — Ты уверена, что хочешь этого?

Глаза девушки широко раскрылись, и она резко отстранилась от него. Увидев появившееся на ее лице смятение, Ройс вдруг ясно понял, что произошло. Ей снился сон, и в нем рядом с ней был вовсе не он!

Ройс замер на секунду прямо с тюком сена в руках, когда за его спиной раздался голос Амбер.

— Ройс!

— Да, слушаю, — отозвался он, не оборачиваясь.

— Я никакой информации по загадочной компании найти не смогла. Завтра еще посмотрю.

Он кивнул и отнес тюк в машину, стараясь думать только о том, что делает.

— Уже поздно, — вдруг сказала Амбер, и в голосе у нее появилась какая-то трогательная беззащитность, так что у Ройса сжалось сердце.

У него в голове сразу же всплыл ее образ во время их дневного разговора. В короткой джинсовой юбке, топике персикового цвета и с волосами, обрамлявшими лицо, Амбер была просто неотразима. Едва ли ему удастся в ближайшее время выкинуть из головы эту картинку.

— Знаю, — бросил он.

— Что ты делаешь?

Ройс схватился за следующий тюк, с удовлетворением чувствуя в руках тяжесть.

— Укладываю в машину сено.

Сейчас только тяжелая физическая работа могла помочь ему уснуть спокойно ночью. Если он не будет смертельно усталым, то проваляется без сна, думая об Амбер, спящей в своей кровати в противоположном конце коридора.

— Это срочная работа?

— Лошади едят каждый день.

— Но ты…

— Тебе что-то нужно от меня? — резко спросил Ройс.

Она замолчала, и он отругал себя за резкость тона.

— Нет, — в конце концов сказала Амбер. — Просто…

Он не пытался помочь ей, надеясь, что она поймет намек и уйдет побыстрее. Его никогда раньше не тянуло с такой силой ни к одной женщине, и бороться с желанием было крайне тяжело.

— Просто я удивлена, — закончила Амбер.

Ройс закатил глаза, воспользовавшись тем, что она не видит его лица. Когда же до нее дойдет, что нечего тут торчать и мешать ему? Или ей нравится мучить его?

— Когда ты сказал, что будешь возиться с семейным ранчо…

«Ну сколько еще это продлится?! Я же не могу в самом деле все время стоять к ней спиной. Господи, ну сделай что-нибудь», — взмолился Ройс.

— Я думала, ты говорил о руководстве ранчо… Неужели больше некому укладывать сено в машину?

Ройс сдался и обернулся к Амбер, сразу же пожалев об этом. На ней был тот же сексапильный наряд, что и днем. Только теперь, видимо, от холодного ветра у нее стали видны соски, выпиравшие под кофточкой.

— Я хочу сам это сделать, — пробормотал он.

— Ясно.

Амбер выдержала его взгляд, и в ее глазах появилось что-то теплое и зовущее. Ройс был готов поклясться, что она хочет, чтобы он подошел к ней и поцеловал, и он бы, конечно, так и сделал, если бы не печальный опыт вчерашней ночи и испуг в ее глазах, когда она увидела его, склонившегося над ней. Нет, немедленно выкинуть все из головы и скорей за работу!

— Ройс!

Амбер подошла еще ближе к нему. Продолжать игру стало бессмысленно — поставив тюк сена в кузов, он повернулся:

— Что?

— Я… — Амбер опустила глаза. — Э… прости.

— Мне тоже жаль, — сказал он, вытирая пот со лба.

— Жаль? А что ты сделал? — Она удивленно посмотрела на него.

— Ничего. Я ничего не сделал.

— Тогда почему тебе жаль?

— Хочешь знать? — Ройс понял, что дошел до ручки и больше сдерживаться не может. Но Бог свидетель, он держался до последнего, и она сама будто нарочно спровоцировала на признание! — Ты на самом деле хочешь это знать?

Амбер уверенно кивнула:

— Да.

— Мне жаль, что я пошел в бар отеля. — Глаза ее распахнулись, когда он стянул с себя перчатки и откинул в сторону. — Мне жаль, что я привез тебя домой к себе. Мне жаль, что ты такая красивая, желанная, сексуальная. Но больше всего мне жаль, что, в то время как будущее моей семьи находится под угрозой, я могу думать только о тебе.

Взгляды их пересеклись, и ему вдруг показалось, что Амбер с трудом сдерживает улыбку.

— Тебе смешно? — спросил Ройс.

Она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг к нему.

— Мне нет. Но судьба явно подшучивает над нами.

— Полагаю, тебе не стоит подходить ко мне ближе, — предупредил ее Ройс, прикидывая, сколько еще времени сможет бороться с нарастающим желанием заключить Амбер в объятия.

— Вот как? И почему? — Она не остановилась.

— Ты меня не поняла? Зачем эти игры с огнем? Амбер положила руку ему на грудь.

— Я все прекрасно поняла.

В ее глазах Ройс увидел самое откровенное приглашение, на какое даже и не надеялся. Единственное, что его тревожило, чтобы Амбер не отпрянула от него, как в прошлый раз, в самый последний момент. Обняв Амбер за талию, он прижал девушку к себе, и, когда она подчинилась, Ройс забыл обо всем на свете и приник к ней. Он сам не ожидал от себя той страсти, которую вложил в поцелуй.

Амбер стиснула плечи Ройса, а затем, не в силах сдерживать нахлынувших эмоций и не отдавая себе отчета в своих действиях, принялась царапать спину мужчины сквозь рубашку, распаляя того все больше и больше. Расстегнув юбку и стянув ее, Ройс приподнял Амбер, та мгновенно обхватила его ногами за талию, всем телом прижимаясь к нему, и поспешно, будто боясь, что кто-то может ее остановить, взялась за пуговицы рубашки Ройса и стала покрывать поцелуями его грудь. Откинув голову назад, он наслаждался каждым прикосновением ее волшебных губ. Затем Ройс быстро осмотрелся и отнес Амбер к одному из стогов, но прежде, чем усадить на него девушку, стащил с себя рубашку и кинул ее на сено.

Глаза Амбер были закрыты, а губы покраснели сильнее, чем обычно.

— Ройс! Что ты делаешь? — прошептала она.

Ее слова вывели его из ступора, в который он погрузился, залюбовавшись женской красотой.

— Ты великолепна! — прошептал Ройс и принялся стаскивать с Амбер топик и лифчик. — Само совершенство.

У Амбер распахнулись глаза, и в них мужчина прочитал всепоглощающее желание, однако, хотя он и ощущал ее нетерпение, ему хотелось максимально отдалить момент наивысшей близости. Однако когда Амбер спустила с него и джинсы и трусы, он понял, что больше не в состоянии медлить. Избавив Амбер от трусиков, он резким движением проник в нее.

Ее ноги снова обвились вокруг его талии, и Ройс поднял голову, чтобы посмотреть Амбер в глаза. При каждом движении они становились все больше и больше, а рот раскрылся от восторга. Не в силах устоять перед таким приглашением, Ройс наклонил голову к ней и проник ей в рот языком. Он уже не сдерживал себя и постоянно наращивал темп. Прерывистое дыхание Амбер только подгоняло Ройса, и он, обняв ее, покрывал поцелуями ее лицо, шею. Руки его тоже не останавливались ни на секунду, лаская бедра, живот и грудь.

Внезапно она выкрикнула его имя, от чего он окончательно потерял власть над собой. Амбер уже тоже не контролировала себя, и когда все ее тело сотряслось, Ройс последовал за ней, тоже оказавшись на пике наслаждения.

Амбер дождалась, когда они выехали на дорогу, ведущую к ранчо, и повернулась к Ройсу: — Что я такого сделала?

— Ничего, — ответил он, но она по его голосу поняла, что Ройс все еще расстроен.

— Не понимаю. Я столько трудилась, чтобы узнать информацию…

— Откуда ты выкопала имя Стантона?

— Кати нашла счет в банке на Каймановых островах.

— Кати? — Ройс наградил ее яростным взглядом. — Кто такая Кати?

— Смотри на дорогу! — воскликнула Амбер.

Ройс послушался, но через некоторое время снова выжидательно посмотрел на нее.

— Она моя лучшая подруга. Работает адвокатом. Их фирма специализируется на корпоративном шпионаже, но они еще расследуют все виды подозрительных сделок, растраты…

— Мак-Квестин — не преступник. — Ройс еще больше помрачнел.

— Я этого и не говорила. Не волнуйся, я напомнила Кати о необходимости соблюдать строгую конфиденциальность. Она теперь работает на нас. — Он ничего не ответил, но Амбер почти слышала, как Ройс скрежещет зубами. — А кто такой Стантон?

Его руки крепко сжали руль.

— Тебе о нем не нужно думать.

Ответ Ройса не удовлетворил Амбер. Вчера ночью ей показалось, что они с Ройсом стали по-настоящему близки, и не только физически. Они делились воспоминаниями из детства, мнениями и взглядами на мир. Она почему-то решила, что они становятся друзьями.

— Я еще кое-что знаю, — заметила она.

— Что?

Амбер с решительным видом скрестила руки на груди.

— Кто такой Стантон? — Впервые с их знакомства Ройс посмотрел на нее с такой злостью, но Амбер не испугалась и смело расправила плечи. — Кто такой Стантон?

— Забудь обо всем.

— Почему? Почему ты не позволяешь мне помочь тебе?

— Есть вещи, которые тебе не понять, — ответил Ройс, смотря на дорогу.

— Шутишь?

— Не обижайся, Амбер, но я тебя едва знаю.

— Однако ты уже видел меня голой?

— И какое это имеет значение?

— Я просто хочу сказать…

— Что этого больше никогда не случится, пока я тебе не расскажу о Стантоне?

— Ты считаешь, я стану использовать секс, чтобы шантажировать тебя?

— Ну почему ты всегда ищешь наихудшее объяснение?

— Я пытаюсь тебя понять.

— В таком случае признаюсь, что я тебя совсем не понимаю.

— Ты мог бы рассказать мне, что происходит.

— Тебе не кажется, что это мое личное дело?

«А вот это уже меня задело всерьез», — подумала Амбер раздраженно.

— Хорошо, — обиженно ответила она. — Есть одна компания, зарегистрированная в Лихтенштейне. У меня есть ее регистрационный номер. Ее счета открыты в банках Лихтенштейна, Швейцарии и на Каймановых островах. Ей принадлежит еще одна компания, поменьше, которая владеет недвижимостью на Багамах. А той в свою очередь принадлежит «Сагиттариус эклипс». Регистрационный номер последней у меня тоже есть. И принадлежит эта компания целиком и полностью Норману Стантону. Последний известный его адрес — в Бостоне.

Как раз когда она закончила, пикап остановился перед домом. Ройс выключил свет и заглушил мотор.

— Ты знаешь, где он сейчас находится?

— Пока нет, — ответила Амбер, открывая дверцу.

— Но ты ищешь?

— Мы ищем, да, — сказала Амбер, выскальзывая из машины.

— И сколько на это уйдет времени? — спросил он, когда они подошли к крыльцу.

— Не знаю. — Голос у Амбер все еще был раздраженным, и Ройс нахмурился. — На это может потребоваться время. Вдруг он скрывается и уже уехал из страны. Кто-то мог предупредить его, что Мак-Квестин в больнице, и Стантон испугался, что его могут вычислить.

— Кто его мог предупредить о том, что Мак-Квестин в больнице?

Амбер остановилась у входной двери.

— Может быть, сам Мак-Квестин?

Ройс открыл перед ней дверь, пропуская ее внутрь.

— Мак-Квестин такого никогда бы не сделал.

— Ты ему веришь, несмотря на то, что он санкционировал секретные выплаты? — спросила Амбер, заходя внутрь.

— Значит, у него были на то свои причины.

Дверь за ними закрылась, и Ройс подошел к ней вплотную. Амбер посмотрела на него, а потом, потрясенная его взглядом, отступила к стене. Ройс навис над ней, опершись двумя руками о стену.

— Ройс!

— Да?

Он поцеловал ее, не обращая внимания на протесты с ее стороны.

— Что ты делаешь? — выдохнула наконец Амбер.

— Разве это не очевидно? — Ей показалось, что он едва сдерживается, чтобы не улыбнуться.

— Нет.

— Тащу тебя в постель.

— Но я все еще сердита на тебя.

— Правда? — Он поцеловал ее в шею и в плечо, а затем принялся расстегивать на ней джинсы. — Тогда придется что-нибудь придумать экстраординарное, чтобы ублажить тебя.

Укутавшись в пушистый халат, Кати сидела, скрестив ноги, на постели в комнате Амбер, а та в это время умывалась в ванной.

— Как долго ты планируешь тут пробыть? — громко спросила Кати, чтобы вода не заглушила ее голос.

— Еще не решила, — ответила Амбер, потянувшись за полотенцем.

Ей с каждым днем все меньше хотелось возвращаться домой. Она понимала, что возвращение неизбежно и это дело ближайшего будущего, однако ничто не привлекало ее в Чикаго.

— Ты в курсе, что приближается прием в честь предстоящей свадьбы, да?

— Разве его не отменили? — удивленно воскликнула Амбер.

— Никто не мог поверить, что ты настроена столь решительно. Люди прилетают со всей страны.

Амбер повесила полотенце на крючок и вернулась в комнату.

— И что, они действительно собираются проводить прием? — повторила она свой вопрос.

Кати кивнула, и Амбер легла рядом с ней на кровать.

— Торт заказали роскошный, — уточнила Кати.

— Какой ужас!

Подруга погладила ее по руке.

— Ужас в том, что ты разорвала помолвку с Харгроувом. Прием, платье…

Рука Кати сжала плечо Амбер, потом она неожиданно встала и подошла к окну.

— Я примерила твое платье, — пробормотала Кати, поворачиваясь лицом к окну.

— Примерила мое платье? И как оно выглядело? — удивленно спросила Амбер.

— Великолепно. Потрясающее платье.

— Жаль, что придется его продать, — сказала Амбер.

Кати вздохнула и опустила плечи. Она продолжала куда-то смотреть, не оборачиваясь.

— Потрясающее платье.

Амбер представила себе, как Кати крутилась в платье перед зеркалом, и улыбнулась. Ее подруга всегда была склонна к романтике.

Вдруг Кати сжала руки в кулаки и обернулась к Амбер:

— Ты… Пообещай, что не рассердишься!

— С чего мне сердиться? — Она бы была не против, если бы Кати сфотографировалась, чтобы посмотреть, каким получилось платье.

— Я кое-что сделала, — прошептала Кати.

— С платьем?

Кати не ответила, но еще сильнее побледнела.

— Закапала? Порвала?

Амбер не почувствовала никакого волнения от мысли, что с ее свадебным платьем что-то случилось.

— Нет. С платьем ничего не случилось, — покачала головой Кати.

— Тогда из-за чего ты переживаешь, Кати?

— Он меня в нем видел.

— Кто?

— Харгроув. Харгроув видел меня в свадебном платье. — Амбер не видела в этом никакой проблемы, но Кати сжала руки и виновато опустила голову. — Когда его доставили, я оделась и ходила по квартире, тут раздался звонок в дверь. Я не знала, что это Харгроув… Ну, я и открыла…

— И Харгроув увидел тебя в нем, — закончила за нее Амбер.

Кати печально кивнула.

— И что в этом ужасного? Могу представить, Харгроув, конечно, не был обрадован. Он с трепетом относится к своим вещам. Но мы же все равно продадим платье.

— Э… Дело в том, что… он… ему понравилось платье.

— Неудивительно! Сколько мы за него заплатили!

— И… Ему не только платье понравилось. — Кати нервно сглотнула. — Ему очень понравилась я в нем.

Амбер удивленно посмотрела на нее:

— И что из этого?

Оно должно было хорошо сидеть на Кати, у них ведь одинаковые размеры.

— И… — Кати закрыла лицо руками. — И без платья я ему тоже понравилась.

— Так… — произнесла Амбер после некоторого молчания. — Тебе придется повторить то, что ты сказала.

— Я ужасная подруга! — воскликнула Кати, отворачиваясь.

— Я правда не понимаю, — тряхнула головой Амбер. — Ты хочешь сказать, что переспала с Харгроувом?..

Ей казалось это невозможным, но Кати кивнула.

— Все произошло так быстро. Он смотрел на меня, а потом мы раз… и уже целуемся. А потом и платья на мне нет… Может быть, там что-то и порвалось даже…

Амбер покачала головой:

— Ничего не понимаю.

— Прости меня! — воскликнула Кати. — Ты, должно быть, теперь меня ненавидишь.

— Нет. Нет! Что ты!

— Вот поэтому мне и пришлось приехать, чтобы лично тебе все рассказать.

— Я озадачена, но не сержусь. — Амбер попыталась объяснить подруге свое удивление. — Харгроув… Он не способен на такую страсть, чтобы платье с девушки срывать… Он степенный, правильный и всегда хладнокровный.

По крайней мере, тот Харгроув, который был ее женихом.

Теперь наступила очередь Кати с изумлением посмотреть на Амбер, и она вдруг густо покраснела.

— На самом деле…

— Что? Скажи, — попросила Амбер, поднимаясь с кровати.

— Я бы не сказала, что он в постели степенный. И уж точно он не хладнокровный.

— Ты хочешь сказать…

Кати закивала.

— У тебя был с Харгроувом сумасшедший секс? И… и тебе понравилось?

— Фантастический.

— Но… Что… Прости… Давай лучше не будем углубляться в детали. — Амбер замолчала, сбитая с толку.

— Как скажешь, — пробормотала Кати.

— Ну… Хм… У нас все было довольно-таки скучно, — призналась Амбер.

— Не может быть! Ты хочешь сказать, что он не… — Кати покраснела еще больше.

— Ладно, не говори. Что бы это ни было, я почти уверена, что он этого со мной не делал.

Амбер рассмеялась, и Кати немного оттаяла.

— Так ты не сердишься?

— Я же рассталась с ним, — ответила Амбер, садясь на кровать.

Кати подошла к ней и села рядом.

— Ты, наверное, все равно не захочешь видеть платье.

— Оставь его себе. И Харгроува в придачу. Полный комплект.

— А можно? — мягко спросила Кати.

Амбер повернулась к подруге и увидела, как у той горят глаза. Удивленная, но ни капельки не расстроенная, она обняла подругу.

— Ты понимаешь, что это значит, да?

— Что?

— Мне достанется платье подружки невесты! — воскликнула Амбер. — Ты же знаешь, оно мне всегда больше нравилось.

— Оно твое!

Амбер глубоко вздохнула:

— Поразительно. А Харгроув знает?

— Что я переспала с ним? — К Кати вновь стал возвращаться присущий ей юмор.

— Что ты приехала ко мне обо всем рассказать?

— Нет. Он думает… Подожди! Я совсем забыла! — Кати вскочила и бросилась к своему небольшому чемодану. — Я кое-что нашла для тебя. Вот, держи. Фотографии Нормана Стантона. Его брата Фрэнка. А еще их сестры и родителей, которые уже давно умерли.

Амбер взяла светло-коричневый конверт, и мыслями ее сразу же завладел Ройс. Теперь ей стало неудобно перед подругой.

— Что? — спросила Кати, наблюдая за выражением лица Амбер.

— Ты тоже кое-чего не знаешь.

— О расследовании?

— Обо мне. — Амбер закрыла глаза на секунду. — Раз уж сегодня у нас момент истины. У меня роман с Ройсом.

Кати отстранилась от нее:

— Неужели? Ты изменяла Харгроуву?

— Нет! — Амбер легонько шлепнула Кати конвертом по руке. — Я никогда не изменяла Харгроуву. Я с ним рассталась. На твое счастье.

— Верно, — согласилась Кати. — Этот ковбой? Он перевернул твой мир?

— Да, и еще как!

— Тогда… чего ты ждешь? — Кати кивнула в сторону двери.

— Не хотела быть невежливой.

— Все. Иди к своему ковбою. Увидимся за завтраком.

Амбер улыбнулась, вскочила на ноги и поспешила из комнаты. В коридоре она раскрыла конверт и достала из него фотографии. На первой из них, судя по подписи, был изображен Норман. Слегка плешивый, с глазами-бусинками и козлиной бородкой. Да, такой легко мог стать шантажистом. На следующей — Фрэнк Стантон, человек, который разрушил брак родителей Ройса. Симпатичный, но не более того.

Она взглянула на следующую фотографию и уже была готова постучать в дверь Ройса, но рука ее замерла на полпути. При виде сестры Стантонов Амбер замерла. Целую минуту она изучала фотографию, потом быстро просмотрела оставшиеся и постучала в дверь.

Когда она вошла, Ройс лежал на кровати с книгой в руках.

— Привет! — радостно воскликнул он.

— Привет, — пробормотала Амбер, плотно закрывая дверь за собой.

— Что-то случилось?

Она кивнула, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— С Кати? Новости из дома?

Амбер устало села на кровать.

— У нас проблема.

— Ты возвращаешься к Харгроуву?

— Что? Нет! Как ты мог такое подумать? У меня есть фотографии Стантонов. Мы ошибались, дело тут совершенно в другом.

— В чем мы ошибались?

Амбер разложила фотографии на кровати.

— Сам посмотри.

Ройс стиснул зубы, разглядывая фотографии.

— Я видел Фрэнка. Она работал с лошадьми у нас на ранчо. Так они с матерью и познакомились.

— Обрати внимание на его сестру, — прошептала Амбер.

— Ей тоже нравились лошади, — сказал он, переводя взгляд на фотографию сестры Стантонов.

— Посмотри на ее подбородок, глаза, скулы. — Ройс поднял глаза на нее и нахмурился. — Стефани…

— При чем здесь Стефани?

— Стефани очень похожа на… — Амбер перевернула фотографию, чтобы прочитать надпись на ней. — На Клару Стантон, сестру Фрэнка и Нормана.

— Нет! — Ройс снова опустил глаза на фотографию. — Она совсем не похожа…

Он осекся.

— Он шантажирует вас вовсе не из-за убийства. — У нее не было сил сказать это вслух.

— Подлец! Подлец!

— Тише!

Ройс посмотрел на нее отсутствующим взглядом.

— Этого не может быть!

— Ройс!

Амбер не могла ничем смягчить правду: Стефани явно была дочерью Фрэнка Стантона.

— Кто еще знает? — спросил Ройс.

— Никто.

— Кати?

— Даже Кати не знает. Я поняла это в коридоре, когда подошла к твоей двери.

Он посмотрел на фотографии девочки и семейную фотографию Стантонов.

— Мы не можем рассказать об этом Стефани. Бог знает как она отреагирует. Ей было всего два года, когда они все умерли. Она даже ничего не знает о романе матери и Фрэнка.

— Я ей ничего не скажу.

Амбер помрачнела. Это значило только одно: нужно продолжать платить Норману. Ройс встал с кровати и принялся ходить по комнате взад-вперед.

— Мы… Я… Ну должен же быть выход! — вырвалось у него.

— Уверена, он есть, — успокаивающим голосом сказала Амбер.

Ройс вернулся к кровати и сел. Опустив голову, он выругался.

— Мы у него в руках. Нельзя об этом рассказывать Стефани. — Он схватился за телефон, лежащий на тумбочки у кровати, и принялся лихорадочно искать чей-то номер.

— Кому ты звонишь? — тихо спросила она.

— Джареду.

Однако, как им было прекрасно известно, Джаред находился вне зоны связи. Дождавшись сигнала, Ройс оставил ему сообщение на автоответчик.

— Джаред, привет! Это Ройс. Позвони мне. Сразу же!

Отложив телефон в сторону, он откинулся на спинку кровати и долго молчал.

— Ты останешься? — наконец прошептал он.

Амбер кивнула, понимая, что с каждой минутой влюбляется в него все сильнее и сильнее. Его проблемы были теперь и ее проблемами, и пока она будет ему нужна, ей нельзя уезжать.

Амбер осуждающе посмотрела на Кати. — Как ты могла! — воскликнула она, когда парковала пикап около машины Харгроува.

— Я ничего ему не говорила! — пробормотала побелевшая Кати.

— Ты с ним разговаривала прошлой ночью?

— Только о делах.

— Ты сказала, что мы вместе?

Амбер покосилась на Харгроува, а затем на Ройса, пытаясь сделать хоть какие-то выводы, основываясь на их позах.

Кати сжала руки.

— Я намекнула, что мы вместе в Чикаго.

— Он знал, что меня нет в Чикаго. Наверное, Харгроув проследил за тобой.

— Черт! — выругалась Кати.

— Иди, поговори с ним.

— Ни за что!

— Ты же с ним спала. Может быть, он приехал за тобой.

Кати сокрушенно покачала головой:

— Мы с ним ни о чем таком не разговаривали. Он здесь из-за тебя.

— Но он же меня не хочет.

Однако осуждающий взгляд Харгроува был направлен именно в ее сторону.

К машине быстрым шагом направился Ройс, и она сжала руки на руле, лихорадочно соображая, что же ей делать.

Ройс выглядел рассерженным. Неужели Харгроув был груб с ним?

— Тебя кое-кто хочет видеть, — сказал Ройс, открывая водительскую дверцу.

— Прости, Ройс. Я не думала, что он…

— А я знал, что он приедет.

Ей почему-то хотелось верить, что Харгроув не станет ее преследовать и требовать объяснений. Амбер посмотрела на Кати, которая тихо сидела рядом и смотрела в одну точку. Ждать от нее помощи не приходилось. Тогда она, вздохнув, вытащила ключ зажигания и вылезла из машины.

Отойдя в сторону, Ройс пропустил вперед Харгроува, а сам сделал несколько шагов в сторону дома, и она поняла, что он уходит.

— Ройс! Не…

Но он покачал головой и бросил многозначительный взгляд на Харгроува. Ройс прав: ей с Харгроувом нужно поговорить в последний раз.

— Амбер, ты должна ответить на мои вопросы, — проскрежетал Элстон.

— Мне кажется, нам с тобой почти не о чем разговаривать, — заметила Амбер, стараясь набраться храбрости после того, как Ройс ушел.

Ей сложно было представить себе, что может последовать после двух объективных фактов: он переспал с подружкой невесты, а она влюбилась в другого мужчину.

— Ты представляешь, какие у нас из-за тебя проблемы? Тысяча людей готовит нашу свадьбу! Никто не знает, продолжать ли работу или прекратить.

— Я уже все тебе сказала. Свадьбы не будет!

— Ты не можешь вот так все бросить, Амбер! У нас были четкие планы. Кампания, освещение свадьбы в прессе.

— Харгроув, я не собираюсь выходить за тебя замуж лишь для того, чтобы об этом потом написали в газетах!

Он всплеснул руками:

— Я не говорил о газетах! Мы говорим о моей политической карьере!

— Ну, не в первый же раз будет отменена свадьба политика.

— А ты знаешь, как это повлияло на их карьеру?

— Какое мне до этого дело? Харгроув, я не люблю тебя, и ты меня не любишь.

— Это просто смешно!

— Тогда зачем ты спал с Кати?

— Это была ошибка.

— Что, прости? — взвизгнула Кати, напоминая им о своем присутствии.

Ноздри Харгроува уже стали раздуваться от гнева.

— Ошибка? — усмехнулась Амбер. — Ты случайно стащил с нее свадебное платье?

— Не знаю, что она тебе наговорила.

— Я тут! — напомнила ему Кати и, выйдя из машины, стукнула дверью.

— Она сказала, что ты весь горел от страсти.

— Это смешно!

Однако шея его покраснела.

— С меня ты платье никогда не стаскивал. — Только из уважения к тебе.

— Нет, из-за отсутствия интереса. Признай это, Харгроув.

— Я здесь не для того, чтобы с тобой спорить.

— Вот и отлично!

Харгроув взглянул на Кати.

— Ты можешь нас оставить вдвоем? Видишь, нам нужно поговорить.

— Нет! — выпалила та рассерженно.

— Наш разговор тебя не касается.

— Еще как касается!

— Лучше я оставлю наедине вас, что вы могли поговорить друг с другом, — сказала Амбер.

Харгроув протянул к ней руки:

— Амбер!

— Все кончено, Харгроув! — Она отпрянула от него, так чтобы он не мог до нее дотянуться. — Мне жаль, что я подвожу тебя, но я не могу выйти за тебя замуж.

— Амбер! — Он с ужасом смотрел на нее. — Ты не понимаешь, что со мной делаешь.

Она покачала головой:

— Ты сам не знаешь, что с собой делаешь. Поговори лучше с Кати.

С этими словами она повернулась к ним спиной и, увидев Ройса, побежала к небольшому загону, где он занимался с черной лошадью. Запыхавшись от бега, Амбер остановилась у ограды и облокотилась на нее.

Когда Ройс поднимал руки, лошадь ускоряла бег, потом по его знаку останавливалась и разворачивалась. Через несколько минут он подошел к животному, потрепал по шее и привязал к ограде, после чего неспешным шагом направился в сторону Амбер.

— Пришла попрощаться?

Амбер даже отшатнулась от изумления:

— Нет.

Он махнул головой в сторону Харгроува:

— Он длинный путь проделал.

— Я же тебе сказала, что не хочу выходить за него замуж.

— Почему?

Она внимательно посмотрела на него:

— Что за странный вопрос? Я всю последнюю неделю провела с тобой.

Ройс пожал плечами:

— Это ничего не значит. — У Амбер даже дар речи пропал на некоторое время. — Как все новое, я для тебя интересен, ты же просто решила отдохнуть от всего и погулять в свое удовольствие. Ты должна серьезно подумать над предложением Харгроува.

— Ты же сам говорил, что это глупо! — воскликнула она, чувствуя, как в ней закипает раздражение.

— Значит, ошибался.

Она покачала головой, но Ройс упрямо молчал.

— Я не люблю Харгроува, — сжав руки в кулаки и четко проговаривая каждое слово, сказала Амбер.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Я абсолютно в этом уверена. Потому что я люблю тебя, Ройс.

— Ты меня не любишь, — усмехнулся он и сухо рассмеялся.

От бессилия Амбер стукнула рукой по ограде.

— Да что с тобой такое? Ты боишься Харгроува?

— Никого я не боюсь! — Глаза Ройса сверкнули.

— Я же знаю, тебя тянет ко мне.

— Я говорю не о страсти. Люди не влюбляются за неделю.

— Люди влюбляются с первого взгляда!

— И сколько это длится? Это страсть, Амбер. У вас с Харгроувом все было серьезно, тебе стоит вернуться к нему.

— Харгроув любит Кати.

Ройс надел шляпу.

— Тогда зачем он приехал сюда? Амбер! Вернись к реальности! Выходи замуж в огромном соборе и рожай детей к началу избирательной кампании.

— Ты понимаешь, что говоришь? Ты готов перечеркнуть все, что было между нами? — Она вцепилась в ограду. «Почему он так говорит? Он, наверное, шутит… Нет, сейчас все образуется!» — промелькнуло у нее в голове.

А затем внутренний голос подсказал Амбер, что она глубоко заблуждается. Она нервно сглотнула.

— Значит, ты просишь меня уехать?

Выражение его лица было непроницаемым.

— Да, я прошу тебя уехать.

Амбер только кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Значит, Ройс не любил и не хотел ее. А она выставила себя полной дурой перед ним.

Амбер прекрасно смотрелась в своем платье подружки на свадьбе Кати и Харгроува, Ройс не мог отвести от нее взгляд. Кати на протяжении всей церемонии сияла, улыбалась и весело смеялась, когда они с Харгроувом исполнили первый танец, а потом разрезали свадебный торт. Ройс, как и в прошлый раз, поймал подвязку невесты. Судьба оказалась на редкость упорной.

— Кати выглядела потрясающе, — сказала Амбер, когда они гуляли, держась за руки, по патио.

В ресторане в самом разгаре был свадебный прием, на который собрались представители деловой и политической элиты.

— У тебя будем совсем другая жизнь, — тихо заметил Ройс, думая о репортерах, собравшихся у входа в ресторан и около парковки.

— Точно, — улыбнулась Амбер и отпила шампанского из своего бокала.

— Ни о чем не жалеешь? — спросил Ройс, проводя пальцем по ее обнаженному плечу.

— Жалею, — вздохнула она, и он замер.

Но Амбер прижала его руку к своему плечу.

— Жалею, что остановила тебя, когда ты приставал ко мне сегодня утром в отеле.

Ройс мгновенно почувствовал прилив желания и наклонился, чтобы поцеловать ее в плечо.

— Я же тебе говорил, что успеем, а ты все «нет» да «нет».

— Прости. Признаю свою ошибку.

— У женщин на свадьбах всегда возникает романтическое настроение.

— Это правда, — кивнула Амбер, делая еще один глоток шампанского.

— А вот где ты, моя девочка, — раздался голос Дэвида Хаттона, и Ройс отстранился от Амбер. — Что-то последнее время я постоянно нахожу тебя в укромных местах с этим Райдером.

— Он не дает мне скучать на свадебных приемах, — пошутила она, поворачиваясь к отцу.

Ройс все еще не чувствовал себя достаточно уверенным в присутствии Хаттона. Появление кольца с камнем в два карата слегка улучшило отношение к нему отца Амбер, но еще было неясно, прощен ли он за то, что помог ей сбежать от Харгроува в Монтану. Вдобавок Ройс сомневался, что летчик казался Хаттону приемлемой кандидатурой на роль зятя, особенно по сравнению с будущим сенатором.

— Великолепно выглядишь, — сказал Дэвид дочери, целуя ее в лоб.

— Ты тоже, как всегда.

Решив не тушеваться перед отцом Амбер, Ройс протянул ему руку:

— Рад снова с вами встретиться.

— Догадываюсь, что вы тоже строите свадебные планы?

— Папа!

— Надеюсь, в этот раз никто не передумает и не убежит.

— Я никогда не отступлюсь от нее, — сказал Ройс, чуть задерживая рукопожатие. — Я люблю вашу дочь, мистер Хаттон. И хочу жениться на ней и сделать ее счастливой.

— Надеюсь. Вы оба много шуму наделали.

— Папа. Я не любила Харгроува и поняла это еще до того, как Ройс появился рядом.

Усмехнувшись, Ройс обнял Амбер за талию и притянул к себе ближе.

— Наша свадьба состоится в ближайшее время, — сказал он.

— Ройс! Мы же еще не… — с удивлением посмотрела на него она.

— Очень скоро. — Ройс многозначительно стиснул ее.

Дэвид наконец-то улыбнулся.

— Сделаешь мою девочку счастливой, и мы с тобой обязательно поладим, — уверил он Ройса.

— Не сомневайтесь.

— Зови меня Дэвид.

— Хорошо.

Дэвид подмигнул дочери:

— Не засиживайся тут.

— А я домой сегодня не вернусь, — предупредила она его.

Взгляд Дэвида остановился на Ройсе.

— Поторопись! — Он погрозил ему пальцем, прежде чем оставить молодых людей вдвоем.

— Хочешь, слетаем в Лас-Вегас? — спросил Ройс у Амбер. — И поженимся прямо сегодня.